Крапивница относится к острым аллергическим реакциям немедленного типа. Волдыри, возникающие на коже, подобны тем, какие бывают при ожоге крапивой. Наиболее часто высыпаниям предшествует сильный кожный зуд, иногда высыпания и зуд возникают одновременно.
Крапивница может вызываться пищевыми аллергенами (наиболее часто), бытовыми, лекарственными и т. д.
Описаны случаи крапивницы как реакции на пыльцу растений (при контакте — лежании на сене и т. д.), на холод, солнечное облучение, т. е. на физические факторы.
По клиническому течению крапивница бывает острой и хронической.
Острая крапивница продолжается от нескольких часов до недели, хроническая сохраняется долго, иногда около месяца, когда одни элементы исчезают, а другие появляются вновь. Размеры крапивницы — от мельчайших до гигантских сыпей в виде сливающихся элементов, которые занимают всю спину, живот, ягодицы и т. д. Чаще высыпания локализуются в местах, которые больше подвержены механическим воздействиям, поясница, плечи, ноги, запястья и т. д. Волдырь обычно возвышается над поверхностью кожи, плотной консистенции с четкими границами от бледно-розового до ярко-красного цвета (в центре обычно окраска бледнее).
Больной ощущает чувство жжения и зуд в пораженных участках кожи. Общее состояние страдает мало, хотя в ряде случаев крапивница сопровождается высокой (до 39 °С) лихорадкой, недомоганием, слабостью, головными болями, тошнотой, ознобом и т. д.
Хроническая крапивница чаще связана с состоянием желудочно-кишечного тракта (холециститы, гастриты, энтериты), с наличием глистной и других инвазий. Помимо крапивницы аллергического генеза существует и неаллергическая крапивница — когда высыпания возникают от применения веществ, являющихся либераторами гистамина из тучных клеток, или холинергическая крапивница, возникающая при сильном волнении, физическом напряжении у людей с повышенным тонусом парасимпатического отдела нервной системы.