Кровеносные сосуды можно уподобить магистралям, по которым к тканям и органам доставляются кислород, питательные вещества, витамины, микроэлементы, гормоны и другие элементы, нужные для нормальной жизнедеятельности, а затем кровь, омывая ткани и отдавая им питательные вещества, вбирает в себя и уносит «шлаки», конечные, уже ненужные клеткам продукты биохимических реакций.
Доставляются питательные вещества к тканям кровью по артериям. Уносятся продукты обмена по венозной системе. Работа сердца осуществляет это безостановочное движение. Между «двигателем» и сосудами, по которым он гонит кровь, связь непрерывная. Это, по сути дела, одна гидравлическая система. Если просвет артерий почему-либо сузится, сердцу становится труднее проталкивать по ним кровь, и оно работает с перегрузкой. Если же в сосудистые магистрали поступает крови меньше, это тотчас сказывается на сосудах и особенно на потребителях кислорода и питательных веществ — тканях организма.
Стенка артерии состоит из трех слоев. Внутренний (интима) обращен в просвет сосуда и выстлан специальными клетками эндотелия, которые создают идеальные условия для продвижения вязкой жидкости — крови, т. е. гладкую, без шероховатостей поверхность, что сводит до минимума трение и повреждение клеток крови. Пока внутренняя оболочка артерий не повреждена, она еще и обладает способностью предохранять кровь от свертывания, т. е. предотвращает образование сгустков — тромбов.
Внутренняя оболочка базируется на прочном фундаменте—средней оболочке. Последняя состоит из эластических и гладкомышечных волокон. Эластические волокна создают причудливые переплетения, напоминающие рыболовную сеть. Между ними и располагаются мышечные клетки и клетки соединительной ткани с небольшим количеством так называемых коллагеновых волокон. Кроме того, эластические волокна создают мощную эластическую мембрану на границе с внутренней оболочкой. Эластические волокна могут растягиваться, как резина, увеличивая таким образом просвет сосуда. Мышечные волокна, в свою очередь, то сокращаясь, то расслабляясь, тоже регулируют просвет сосуда в зависимости от потребностей тканей. Емкость русла, таким образом, приспосабливается к наличному количеству крови, что и обеспечивает постоянство кровяного давления. Артерии пульсируют в резонанс с сокращениями сердца, а это облегчает продвижение крови в направлении от сердца к периферии.
Третий, наружный слой стенки артерий — это плотная оболочка из соединительной и жировой тканей. Она создает в толще мышечной ткани, вблизи скелета, упругое ложе для кровеносного русла.
Сосудистая система в целом — это высокоспециализированный орган, имеющий свои нервно-регуляторные механизмы и выполняющий жизненно важные для организма функции. Для того, чтобы кровь циркулировала внутри этой системы нормально, необходим ряд непременных условий. Так, в частности, внутренняя оболочка должна иметь абсолютно гладкую поверхность, а средняя — сохранять способность к растяжению.
Регуляция кровоснабжения осуществляется сосудодвигательным центром головного мозга.
Известно, что кровеносная система замкнута: артерии переходят в вены, а последние несут кровь к сердцу. Как же питательные вещества, кислород и другие биологически активные вещества из замкнутого кровеносного русла попадают к тканям? В этом процессе решающее значение имеет сосудистая стенка. Клетки, выстилающие внутреннюю поверхность сосудов, способны сокращаться. Уменьшаясь при этом в размере, они вытягиваются и открывают щели, расположенные между ними. Через щели жидкая часть крови с содержащимися в ней веществами выходит за пределы сосудов и приносит тканям свое содержимое. Это происходит в артериальной части тончайших сосудов, называемых капиллярами. В венозной части капилляров жидкость и продукты обмена возвращаются в кровеносное русло. Таким же образом происходит питание крупных и среднего диаметра артериальных стволов (аорта, коронарные, мозговые и другие артерии).
Между клетками внутренней оболочки, эластическими и мышечными волокнами средней оболочки располагается бесструктурное вещество, носящее название основного вещества. В зависимости от физико-химического состояния основного вещества то в большей, то в меньшей степени повышается проницаемость стенки артерий для жидкой части крови и находящихся в ней веществ. Большая или меньшая степень «свободы» межклеточных промежутков также определяет степень прохождения жидкости через стенку. Таким образом, стенка сосуда — сложно устроенный орган, выполняющий целый ряд жизненно важных функций и основные из них: регуляция кровяного давления, предохранение крови от свертывания при движении и, наконец, обеспечение обмена жидкости между тканями и кровью.
Естественно; что при наличии таких сложных функций возможно и их нарушение с целым рядом патологических изменений в кровообращении.
Одним из заболеваний сосудистой стенки, отражающих общее заболевание организма, и является атеросклероз.