Этиловый алкоголь оказывает действие преимущественно на центральную нервную систему, поэтому его называют «нервным ядом». В первую очередь нарушается деятельность коры больших полушарий — происходит ослабление тормозных процессов в коре, что в свою очередь приводит к высвобождению подкорковых центров из-под ее влияния, обусловливающему клинику алкогольного возбуждения. Угнетение подкорковых центров в результате повышения концентрации алкоголя часто приводит к коматозному состоянию. При дальнейшем воздействии алкоголя на центральную нервную систему возникают органические изменения: поражение клеток спинного и продолговатого мозга. Вследствие нарушения сложных интегративных процессов в этой системе происходит дискоординация окислительно-восстановительных процессов в клетках мозга.
Одним из патологических факторов воздействия алкоголя является его способность проникать внутрь клетки, что определяет его распространенность по всему организму. В результате воздействия алкоголя на сосудодвигательный центр продолговатого мозга происходят расширение периферических сосудов, в частности кожи, и прилив крови, воспринимаемые в виде ощущения тепла, однако большие дозы алкоголя обусловливают развитие паралича этого центра.
Прием небольших, но регулярных доз алкоголя ведет к повышению теплообразования и теплоотдачи. По мере увеличения концентрации алкоголя нарастает отрицательный температурный баланс. Температура тела понижается параллельно степени опьянения. Посредством воздействия на центральную нервную систему меняется секреция пищеварительных желез, повышается выделение пищеварительного сока, который, однако, беден ферментами.
Местное воздействие на слизистую оболочку желудочно-кишечного тракта способствует развитию дистрофических и эрозивных процессов в паренхиме и слизистой. Следует отметить, что 20% алкоголя всасывается в желудке, 80% — в кишечнике. Под влиянием алкоголя усиливается моторика желудка и снижается рефлекторная реакция пищеварительного тракта. В процессе систематического употребления его резорбция усиливается из-за задержки в кишечнике. При приеме алкоголя после еды (особенно картофеля, мяса, жира) снижается скорость всасывания и теряется (распад, связь с белками пищи) до 33—39% алкоголя. Максимум концентрации его в крови отмечается приблизительно через 45—90 мин после приема напитка. При изучении закономерности всасывания алкоголя получены интересные результаты: резорбция алкоголя при повторном приеме значительно выше, так как слизистая оболочка желудочно-кишечного тракта уже как бы подготовлена к всасыванию и рефлекторная реакция пищеварительного тракта на местное раздражение снижена. У лиц, страдающих гастритом и язвенной болезнью, она достоверно выше, чем у здоровых. У малопривычных и непривычных к алкоголю людей всасывание протекает медленнее, чем у лиц, злоупотребляющих алкоголем. В отличие от пожилых и детей люди молодого и среднего возраста обладают толерантностью к нему.
Основное значение в выведении алкоголя из организма имеют почки и легкие, которые выделяют из организма от 2 до 10% алкоголя в неизмененном виде. Остальные 90—98% подвергаются эндогенному окислению.
По мнению многих авторов, соотношение концентраций алкоголя в крови и мозговой ткани выше единицы, поскольку выделение его из мозговой ткани и спинномозговой жидкости происходит медленнее по сравнению с другими тканями организма и кровью. Уже при отсутствии его в крови алкоголь еще долго обнаруживается в мозговой ткани.
Под влиянием алкоголя нарушается витаминный обмен, особенно витаминов группы В (В1 В2, B15) и С. Вследствие чего снижается синтез аминокислот.