Под периодом полового созревания подразумевается период жизни, в котором начинается усиленное развитие половых органов; в конце этого периода начинается циклическая функция половых органов, характерная для половой зрелости. В результате усиленной функции половых желез возникают вторичные половые признаки. Собственно говоря, в период полового созревания происходит не только развитие половых органов, но и общее, соматическое развитие. Период полового созревания является переходом между детским возрастом и взрослым человеком и состоит из ряда последовательных постепенных изменений, приводящих в конечном счете к качественным изменениям функции и морфологии половых органов; период полового созревания заканчивается с возникновением первой менструации — менархе. Многие авторы считают, что период полового созревания кончается с достижением половой зрелости (примерно через 1—2 года после менархе) (таблица 9).
| Возраст, годы | Соматические изменения | Выработка гормонов |
| 8 | Инфантильное состояние | Выделение очень незначительного количества эстрогена и 17- кетостероидов |
| 8—9 | Начинается рост матки | Увеличивается выделение эстрогенов и 17-кетостероидов |
| 10—11 | Усиление общего роста | Значительно возрастает выделение эстрогена и 17-кетостероидов |
| 11—12 | Таз развивается по женскому типу; ускоряется рост молочных желез | В моче появляются гонадотропины |
| 13 | Оволосение подмышечной впадины. Возникает менархе; месячные циклы ановуляторные | |
| 14—15 | Двухфазные циклы | В лютеальном периоде в моче появляется прегнандиол |
| 15—16 | Часто появляются угри | |
| 16—17 | Происходит закрытие эпифизов, заканчивается рост |
Из всех млекопитающих у человека наиболее продолжительными являются детство и период полового созревания; последний длится около 5—6 лет! Некоторые авторы разделяют период полового созревания на три более крупных периода: 1) период, предшествующий половому созреванию (2—3 года); 2) половое созревание (2—2,5 года); 3) половая зрелость (таблица 10).
Таблица 10. Продолжительность жизни, полового созревания и беременности у различных видов млекопитающих (по данным S. A. Asdell. J. Geront., 1:224, 1946)
| Вид животного | Продолжительность беременности в днях | Число месяцев с момента зачатия до периода полового созревания | Продолжительность жизни в годах | До родов, % | Время, необходимое для достижения половой зрелости |
| Мышь | 22 | 2,2 | 2,4 | 2,4 | 9 |
| Крыса | 22 | 2,7 | 2,5 | 2,2 | 9 |
| Морская свинка | 60 | 4 | 4 | 4,0 | 8 |
| Кролик | 32 | 8 | 5 | 1.6 | 13 |
| Ондатра | 30 | 13 | 6 | 1,4 | 18 |
| Бобр | 120 | 28 | 8 | 3,9 | 27 |
| Медведь | 60 | 14 | 9 | 1,8 | 13 |
| Собака | 60 | 9 | 10 | 1.6 | 7,5 |
| Свинья | 120 | 8 | 10 | 3,2 | 6,5 |
| Коза | 150 | 12 | 12 | 3,4 | 9 |
| Кошка | 60 | 17 | 14 | 1,2 | 10 |
| Обезьяна макака | 165 | 41,3 | 16 | 2,9 | 22 |
| Лошадь | 330 | 23 | 25 | 3,5 | 7,5 |
| Слон | 630 | 177 | 40 | 4,2 | 35 |
| Человек | 280 | 153 | 65 | 1,1 | 18 |
Половое созревание заканчивается у мальчиков и девочек в различном возрасте. У девочек половое созревание начинается раньше, и они раньше достигают половой зрелости; 15-летнюю девочку уже можно причислить к взрослым женщинам, тогда как 15-летнего юношу еще считают мальчиком. Независимо от половой принадлежности имеются и индивидуальные отклонения, в результате чего период полового созревания может начаться на 2—3 года раньше или позже (таблица 11).
| Возраст, годы | Девочки-подростки | Мальчики-подростки |
| 9—10 | Рост костей таза; начинают расти большие половые губы | — |
| 10—11 | Начинается развитие молочных желез | Начинается рост полового члена и яичек |
| 11—12 | Увеличивается лобок, усиливается рост половых органов | Начинается функция простаты |
| 12—13 | Происходит пигментация околососкового кружка | Увеличивается лобок |
| 13—14 | Вырастают волосы в подмышечных впадинах, появляется менархе | Ускоряется рост половых органов |
| 14—15 | — | Вырастают волосы в подмышечных впадинах, меняется тембр голоса |
| 15—16 | Часто образуются угри | Образуются зрелые сперматозоиды |
| 16—17 | Прекращается рост скелета | Усиливается оволосение, появляются угри |
| 21 | — | Прекращается рост скелета |