Еще в начале двадцатого столетия русский ученый П. И. Бахметьев, исследуя Явление зимней спячки у животных в естественных условиях, обнаружил, что в организме у этих животных происходит резкое снижение жизнедеятельности всех органов. Они погружаются как бы в состояние «замедленной» жизни. П. И. Бахметьев произвел ряд опытов и доказал возможность создания замедленной жизни, или анабиоза, и у таких теплокровных животных, которым в естественных условиях это состояние несвойственно. Он давал животным углекислый наркоз, а затем помещал их в холодовые камеры или обкладывал льдом. Это вызывало понижение температуры тела даже до более низкого уровня, чем при естественной зимней спячке. П. И. Бахметьев снижал температуру тела летучих мышей до — 9 градусов, а затем оживлял их. Он считал возможным в дальнейшем, по мере развития науки, создание анабиоза и у высокоорганизованных животных — у обезьян и даже у человека. Это предвидение в настоящее время полностью оправдалось.
Гипотермия прочно вошла в медицину. Это метод искусственного понижения температуры тела человека, вызывающий значительное замедление всех жизненных процессов в тканях, снижающий потребление кислорода, тормозящий жизнедеятельность центральной нервной системы. В результате гипотермии все ткани и клетки организма временно прекращают свою специфическую деятельность, но при этом сохраняется их жизнеспособность и способность к полному восстановлению функций после повышения температуры до нормального уровня. Другими словами, затрата энергии организмом при искусственном понижении его температуры настолько снижается, что временное прекращение снабжения кислородом всех тканей организма, и особенно наиболее чувствительной к кислородному голоданию коры головного мозга, не оказывает уже такого гибельного действия, как при обычной температуре тела.
За последние 15—20 лет во многих странах проводятся в широком масштабе исследования и публикуются работы, подтверждающие мысли о возможности использования охлаждения в лечебных целях.
Крупнейшие хирурги многих стран используют этот метод как средство, предупреждающее операционный шок, или как сильное обезболивающее средство. С применением гипотермии стало возможным проводить сложные внутрисердечные операции в тех случаях, когда состояние больного не позволяет применить обычный наркоз или когда операция настолько продолжительна и сложна, что, несмотря на наркоз, в связи с сильным возбуждением нервной системы у больного может наступить шок. В этих условиях важную роль играют свойственные гипотермии факторы, а именно: понижение обменных процессов, замедление дыхания и сердечной деятельности, понижение чувствительности организма.
В нашей стране метод искусственного охлаждения уже прочно вошел в хирургическую практику и нашел признание со стороны таких крупных хирургов, как С. С. Гирголав, П. А. Куприянов, А. Н. Бакулев, А. А. Вишневский, А. В. Гуляев, Б. В. Петровский и другие, которые успешно производят сложнейшие операции на сердце в условиях гипотермии.
Чтобы искусственно понизить температуру и замедлить все происходящие в организме процессы, больного обкладывают льдом или погружают в ванну с водой, имеющей температуру 4—5 градусов. Некоторые хирурги применяют специальные одеяла с трубками, по которым течет холодная вода.
Известно, что внезапное сильное охлаждение является травмой для организма. Поэтому перед началом охлаждения подопытному животному или человеку, которому предстоит сложная операция, вводят небольшое количество наркотического вещества. Благодаря этому организм перестает реагировать на холод.