В течение долгого времени считалось, что опухолеродные вирусы обладают строго специфическим действием. Если, допустим, вирус вызывает опухоль почки у лягушек, то он может вызвать только опухоль почки, а не другого органа, и только у лягушек, а не у каких-либо других животных. Это представление очень ограничивало возможность изучения опухолей человека.
В самом деле, если эти опухоли вызываются вирусами, а эти вирусы поражают только человека, то эксперимент с ними на животных невозможен. Но оказалось, что представление о строгой видовой специфичности вирусов, вызывающих опухоли, неточно. Действительно, есть вирусы, обладающие этой специфичностью, но есть и другие, которые могут вызывать опухоли разных органов, и у разных животных.
Особенно интересным оказался вирус, открытый в 1957 году двумя американскими исследовательницами Стюарт и Эдди, выделенный ими из рака околоушных желез мышей. Он оказался способным вызвать 23 различных опухоли у четырех видов животных — у мышей, крыс, хомяков и кроликов. Следовательно, существуют вирусы, которые могут поражать различные виды животных. Может быть, такими являются и вирусы, вызывающие опухоли человека?
Сейчас уже есть основание думать, что это действительно так, по меньшей мере для некоторых из них.
В разных странах были сделаны успешные попытки перенести рак крови (лейкоз) человека на животных. Большие исследования были проведены в этом направлении В. М. Бергольцем в нашей стране. Ему удалось вызвать лейкозы у мышей прививкой им бесклеточного материала от лейкозных больных. Заболевание в этом случае могло быть вызвано вирусоподобным агентом, и подобные опыты являются одним из доказательств вирусной природы рака крови человека.
Но всегда ли находится вирус в опухоли в таком состоянии, что его можно выделить? Мы уже знаем о маскированных вирусах, лишенных болезнетворности. Оказалось, что вирусы могут находиться в клетках и в другом состоянии, при котором их нельзя выделить обычными методами. Что же это за состояние?
Вирусы, которые поражают бактерий, называются бактериофагами (пожирателями бактерий) или просто фагами. Если фаг прибавить к культуре соответствующих бактерий, то они растворяются. Каждая частица фага состоит в основном из белка и нуклеиновой кислоты. В бактерийную клетку проникает нуклеиновая кислота. Она вызывает синтез новых частиц фага, а клетка при этом распадается, как бы растворяется, причем фаг легко обнаруживается в растворенной бактерийной культуре.
Но иногда при взаимодействии фага и бактерий происходит другой процесс. Нуклеиновая кислота, проникнув в бактерийные клетки, не вызывает синтеза новых фаговых частиц. Она остается инертной, и фага в такой культуре обнаружить обычными методами не удается. Но нельзя ли в этом случае заставить нуклеиновую кислоту заниматься свойственным ей делом и вызывать синтез фаговых частиц? Одним из интереснейших фактов оказалось то обстоятельство, что некоторые воздействия, вызывающие рак, например ультрафиолетовое или рентгеновское облучение, оказались способными «активировать» нуклеиновую кислоту. В облученной культуре стали образовываться новые фаговые частицы, и культура растворялась.
Нуклеиновые кислоты других вирусов, как растительных, так и животных, также оказались способными вызывать в соответствующих чувствительных клетках синтез вирусных частиц, обладающих в полной мере болезнетворными свойствами.
Таким образом, в клетках может сохраняться нуклеиновая кислота вируса, которая только при определенных условиях начинает синтезировать болезнетворные вирусные частицы, и обнаружить эту нуклеиновую кислоту вирусологическими или электромикроскопическими методами пока не представляется возможным.
Имеет ли место нечто подобное при раке человека и животных?
Подобное предположение имеет серьезные основания. Больше того, оно имеет уже некоторое экспериментальное подтверждение. Нуклеиновые кислоты, выделенные из тканей, пораженных раком крови (лейкозом) людей, оказались способными вызвать подобное же заболевание у мышей. Это еще только первые шаги в совершенно новой области изучения причины рака, в которой уже не только вирусологические, а и биохимические методы играют важнейшую роль. В ближайшие годы эти методы несомненно получат широкое использование и обогатят онкологию новыми фактами.
Однако и сейчас ясно, что взаимодействие вирусов, в том числе и опухолеродных, с клетками организма представляет собой сложный многообразный процесс, отдельные фазы которого еще далеко не изучены.
Экспериментальная онкология сейчас движется вперед быстрыми шагами. Новые методы, которые еще только разрабатываются, уже привели к открытию новых фактов. Эти методы будут совершенствоваться, и их использование приблизит нас к тому недалекому уже времени! когда будет разгадана загадка рака.