Особенности питания спортсмена объясняются, во-первых, интенсивностью обмена веществ при выполнении физических упражнений, во-вторых, тем, что питание при занятиях спортом, кроме общих задач, преследует и специальные — повышение спортивной работоспособности и ускорение ее восстановления в период отдыха спортсмена. Общая калорийность питания для представителей различных видов спорта неодинакова и колеблется от 3800—4000 ккал для гимнастов до 5500—6000 ккал для лыжников, бегунов на длинные дистанции, велогонщиков по шоссе и представителей других видов спорта, связанных с длительным напряжением. По химическому составу питание спортсмена должно иметь белково-углеводную ориентацию; соотношение белков, жиров и углеводов (по весу) —1:0,8:4 и только для представителей водных видов спорта (плавание, прыжки в воду, водное поло), стрелков, парашютистов, конников, мотоциклистов и яхтсменов — 1:1:4. Соотношение животных и растительных белков, а также полисахаридов и моно- и дисахаридов в повседневном питании спортсмена то же, что для лиц, занятых физическим трудом. Содержание растительных масел не менее 15% всего жира пищи, а для бегунов на длинные дистанции, скороходов и велогонщиков по шоссе — до 20% в дни соревнований и 2—3 дня после них — до 25%. В связи с тем, что бег, велогонки на сверхдлинные дистанции могут приводить к временной жировой инфильтрации печени, Питание спортсменов, занятия которых связаны с этими нагрузками, должно быть богато продуктами, содержащими источники липотропных веществ — метионина и холина (молочные продукты, печень, овсяная крупа и др.). Очень важно обогащение организма спортсмена и щелочными эквивалентами; для этого не менее 15% всей суточной калорийности пищевого рациона следует обеспечивать овощами и фруктами; рекомендуются также щелочные минеральные воды (боржоми, по 1—1,5 стакана в день). Потребность в витаминах организма спортсменов, выполняющих скоростные и силовые упражнения, увеличена в 2 раза, а у спортсменов, выполняющих упражнения на выносливость,— в 3 раза по сравнению с людьми, не занимающимися спортом. У спортсменов повышена потребность и в ряде минеральных веществ (Р — 2,5 г, Са — 1,25— 2 г, Mg — 1 — 1,2 г, Fe — 20 мг в сутки).
Пища спортсменов должна быть разнообразной, легко усвояемой, не обременительной для желудочно-кишечного тракта. Перед тренировочными занятиями и соревнованиями она не должна вызывать чувства тяжести и затруднения дыхания; в этих случаях рекомендуются высококалорийные и быстро перевариваемые продукты. Если тренировка или соревнование проходит утром, завтрак должен содержать 30% общей калорийности дневного рациона, обед — 35—40%, полдник — 5%, ужин — 25— 30%. При основной физической нагрузке у спортсмена в вечернее время калорийность обеда уменьшается до 30—35% суточной калорийности, завтрака и ужина — соответственно увеличивается, а полдник не устраивается.