Раздражающее действие горчицы (горчичной муки) основано на выделении из горчичных семян горчичного масла. Этот процесс происходит при соприкосновении горчичной муки с водой и активизацией горчичного фермента — мирозина. Раздражение горчичниками кожи вызывает расширение периферических сосудов, усиливает кровообращение в глубжележащих тканях, уменьшает явления венозного застоя и способствует рассасыванию воспалительной инфильтрации.
Горчичник фабричного производства представляет из себя плотную бумагу в виде небольшого прямоугольника, покрытую слоем горчичной муки. Перед применением горчичник смачивают в теплой или умеренно горячей воде, но не в кипятке, так как кипяток разрушает горчичный фермент. Недоношенным детям горчичники ставят через одну пеленку. Длительность прикладывания горчичников зависит от чувствительности кожи данного ребенка и качества горчичника (каждый горчичник имеет определенный срок хранения, при длительном хранении эффективность действия горчичника уменьшается). В среднем горчичники ставят на 5—7 мин.
При отсутствии фабричных горчичников их можно приготовить самим. Чайную ложку горчичной муки (или сухой горчицы, смешанную с таким же количеством крахмала) замешивают в одной чайной ложке умеренно горячей воды до получения равномерной кашицы. Полученную массу намазывают на одну половину пеленки и прикрывают другой ее половиной. Приготовленным горчичником обертывают грудную клетку, исключая область сердца. Если после снятия горчичников на коже останутся следы горчицы, их удаляют, обтирая кожу теплой водой.