Как бы то ни было, сегодня многие ученые сходятся в том, что один из важнейших механизмов старения — события, разыгрывающиеся на уровне все тех же нуклеиновых кислот, о которых мы уже говорили, разбирая природу наследственности.
Мы уже говорили, что в строении каждой молекулы ДНК, составляющей химическую основу гена, содержится как бы чертеж части белков будущего организма, а весь набор генов, молекул ДНК, передаваемый от родителей детям, — это полный комплект технической документации на будущий организм. И вот в формирующемся организме рядом с каждым чертежом, молекулой ДНК, возникает штамп — молекула рибонуклеиновой кислоты (РНК). Штампы эти и содействуют синтезу белковых молекул. Информационная РНК служит переносчиком наследственных заданий, передает их в биохимическое производство наших тканей. Молекулы РНК как бы штампуют белки такими, какими они должны быть у данного организма. В ходе своей деятельности штампы, молекулы РНК, изнашиваются. Они воспроизводятся вновь, репродуцируются и в каком-то проценте случаев — с дефектами, с ошибками. Понятно, что если дефектен штамп, становится дефектным и изделие. В организме накапливается все больше дефектных белков, неспособных к обмену веществ, к жизни. Это и есть основа старения. Когда подобных белков накапливается слишком много, это уже глубокая старость, которая несовместима с жизнью.
В организме имеется химическая ремонтная служба, служба репарации, которая чинит поврежденные штампы, молекулы РНК. Однако она не справляется со своими обязанностями. Испорченных штампов накапливается больше, чем ремонтируется. Именно этот не исправленный природой — очевидно, за ненадобностью для сохранения вида — разрыв между быстрым темпом накопления дефектных штампов, молекул РНК, и медленным темпом их ремонта — разрыв, лежащий в основе старения, — является разным у различных живых существ. Однако он строго определен в каждом конкретном случае. Поэтому у каждого вида животных и растений как бы запрограммировано, сколько он будет жить.