Перейдем теперь к рассмотрению устройства и работы сосудистой системы, которая разносит движимую сердцем кровь по всему телу. Мы уже знаем, что сосудистая система состоит из артерий, капилляров и вен.
Самым крупным сосудом является аорта. Мы привыкли представлять себе кровеносные сосуды в виде более или менее нежных трубочек. Поэтому совершенно непривычными являются размеры этой «трубочки», лишь немногим уступающей толщине руки возле запястья. От аорты отходят артерии ко всем органам тела. Самыми первыми отходят от нее правая и левая венечные, или коронарные, артерии, которые углубляются в мышцу сердца и снабжают ее всем необходимым. Понятно, что эти артерии и ветви их относятся к самым важным сосудам тела.
Входя в орган, артерии ветвятся на все более мелкие сосуды. Самые маленькие из них, после которых уже начинаются капилляры, носят название артериол. Их характерной чертой является наличие особенно хорошо развитого слоя мышечных волокон в стенке сосуда, который поэтому может значительно изменять свой просвет. Надо подчеркнуть, что артерии вообще характеризуются наличием слоя мышц в их стенке.
После артериол начинаются густые сети капилляров. Этих тончайших сосудов насчитывается несколько миллиардов. Их общая длина составляет 100 тысяч километров, т. е. в 2,5 раза превышает длину земного экватора. Стенка капилляра состоит всего из одного слоя плоских клеток, что делает ее легко проницаемой для растворенных в крови веществ и газов. Вместе с тем среди этих клеток расположены отдельные клетки мышечного типа, которые могут «закрывать» капилляр. В мышце, которая в данный момент не работает, открыта лишь 1/10—1/50 часть ее капилляров. Когда же мышца начинает работать и нуждается в усилении кровоснабжения, ее капиллярная сеть полностью открывается.
Несущие кровь обратно к сердцу вены характеризуются тем, что имеют клапаны, не позволяющие крови возвращаться к капиллярам. Вены имеют более слабую и тонкую стенку, чем артерии. В этой стенке нет мышечного слоя. Особенности строения вен вытекают из того, что в них много ниже, чем в артериях, давление крови. Именно более высокое давление ее в артериях и свойства артерий как растянутых изнутри эластических трубок с мышечным слоем в стенке и обусловливают то, что после смерти кровь переходит из артерий в вены.