В тысячелетней борьбе материализма с идеализмом одним из основных являлся вопрос о сущности психической жизни человека. Материалисты считали ее результатом деятельности определенного телесного органа — мозга. Идеалисты же приписывали ее обитающей в теле нематериальной, неуловимой душе, вложенной божеством. Из всех загадок природы эта загадка была самой трудной. К концу прошлого началу нашего века, когда позиции идеалистов уже пошатнулись по всему фронту, пожалуй, последним их оплотом оставался «верхний этаж» нашего организма, психика человека. Однако и из этой цитадели идеалистов стали выбивать труды наших замечательных ученых И. М. Сеченова и И. П. Павлова. Надо специально подчеркнуть, что в лице этих ученых отечественная физиология выступила в мировой науке поистине революционизирующим образом.
В самом деле, прошлый век дал много имен выдающихся физиологов в Германии, Франции, Италии и других странах. Сеченов и Павлов многому учились у своих старших зарубежных коллег. Однако только И. М. Сеченов в своей знаменитой книге «Рефлексы головного мозга», вышедшей в 1862 году, и в ряде последующих работ, а затем И. П. Павлов в своих общеизвестных исследованиях условных рефлексов замахнулись на понимание физиологических основ психической жизни. Классики зарубежной физиологии тоже изучали мозг, но касались только того, как он управляет различными органами, каковы взаимодействия нервных центров и пр. Перед психическими процессами, механизмами сознания физиологи останавливались, почтительно снимали шляпу и отступали. Выяснение материальных основ психики — достижение именно русской науки, и, подчеркивая заслуги Ивана Михайловича Сеченова, Павлов с полным основанием писал: «Да, я рад, что вместе с Иваном Михайловичем и полком моих дорогих сотрудников мы приобрели для могучей власти физиологического исследования вместо половинчатого безраздельно весь животный организм. И это целиком наша, русская неоспоримая заслуга в мировой физиологии, в общей человеческой мысли».