Есть семьи, в которых тучные люди встречаются из поколения в поколение. В лабораториях наблюдаются семейства подопытных животных, все члены которых страдают ожирением. Эти факты поддерживают мнение о значении наследственности в возникновении ожирения у человека. Если оба родителя полные, вероятность развития ожирения у ребенка — 86%. Если ожирением страдает один из родителей, риск возникновения у ребенка подобного заболевания составляет только 40%. Пока не установлено, в какой степени развитие ожирения у детей тучных родителей вызвано наследованием нарушений обмена веществ, а в какой — это результат вредных семейных привычек, касающихся питания и двигательного режима. О большой роли вредных привычек свидетельствуют исследования, посвященные изучению однояйцевых близнецов, живущих в различных условиях. К тому же до сих пор у тучных не удалось обнаружить ни одного стойкого отклонения в обмене веществ, которое бы передавалось из поколения в поколение и не зависело от обычаев в питании.
Однако, если ребенку передалось от родителей крепкое телосложение, при нерациональном питании это станет фактором риска для развития ожирения. Следовательно, ожирение не наследуется, но по наследству, вероятно, переходят определенные его предпосылки. В семье могут сохраниться внешние условия, благоприятствующие развитию ожирения. Но станет кто-то тучным или нет, определит его образ жизни, питание и двигательный режим.
Конечно, могут наследоваться комплексы болезней, составной частью которых является ожирение, например связанное с дефектом глазной сетчатки, с поздним половым развитием, с шестипалостью, с атонией мышц и главным образом со слабоумием, которое само по себе обычно вырабатывает привычку много и обильно есть.