Печень и ее желчевыводящая система выполняют огромную роль в жизнедеятельности организма. Во-первых, печень является как бы центральной «лабораторией», в которой происходят обезвреживание и переработка всех энергетических и пластических материалов, поступивших во внутреннюю среду организма. Во-вторых, печень продуцирует сложный и полноценный секрет (желчь), который участвует в расщеплении важнейшего ингредиента пищи — жира, обеспечивающего энергетический баланс, а также в сложном процессе терморегуляции и модулирования внешнего вида человеческого тела. В-третьих, печень является своеобразным резервуаром, в котором депонируется значительное количество крови; в гепатоцитах (клетках печени) откладывается гликоген (сахара), необходимый для снабжения организма энергией.
Таким образом, без печени невозможно снабжение организма энергетическими и пластическими материалами, так как поступившие из внешнего мира через стенку тонкого и толстого кишечника расщепленные продукты не могут включиться в метаболические процессы, которые происходят в клетках разных органов и систем, без предварительной переработки в самой печени. Именно гепатоциты перерабатывают и обезвреживают биохимические субстраты, содержащие углерод, водород, кислород, азот, цинк, марганец, медь, железо, бром, йод, фтор, кальций, калий, натрий и др. Гепатоциты также способны структурно изменить и приблизить состав этих элементов к составу молекул, которые включаются в миллиарды клеток организма. Это явление имеет свою специфику (для скелетной мышцы нужны в большом количестве одни элементы, для поджелудочной железы — другие, для костной ткани — третьи и т. д.), поэтому обеспечение клеток энергией, строительным материалом, водой, микроэлементами, гормонами и другими ингредиентами происходит дифференцированно. Важная роль в этой дифференциации принадлежит рецепторам, расположенным на клеточной мембране гепатоцита. Они в зависимости от потребности клетки «решают», что из этих элементов пропустить в клетку и что из них задержать на ее поверхности.
Не затрагивая сути биохимических превращений в печени и в самих органах и тканях (эта тема требует специального обсуждения), отметим большую роль печени в обмене веществ и, значит, в сложных процессах самой человеческой жизни. Если при серьезных заболеваниях желудка или кишечника эти органы частично могут быть удалены, то производить удаление печени у человека в связи с отсутствием возможностей ее пересадить пока невозможно. Поэтому очень большое значение имеют меры предупреждения заболеваний печени. К этим мерам прежде всего относится категорический запрет применения алкоголя. Именно алкоголь чаще всего приводит к тяжелым нарушениям функции печени, восстановить которые почти невозможно. Под влиянием алкоголя наступает жировое перерождение печеночных клеток и они гибнут. В результате длительного употребления различных алкогольных напитков развивается цирроз печени, т. е. разрастается соединительная ткань и гибнут гепатоциты. Этот процесс, к сожалению, тоже почти невозможно предотвратить.
Отрицательно сказываются на функции печени инфекции, и прежде всего вирусная (особенно вирус, вызывающий болезнь Боткина), бруцеллезная, а также многие хронические инфекции (в том числе кокковые), специфическая туберкулезная, сифилитическая, глистные инвазии и др.
Поражению печени способствует и недоброкачественная пища, которая может не только вызвать интоксикацию и в определенной степени поразить печеночные клетки, но и быть причиной воспалительного процесса в желчевыводящей системе, желчных ходах, протоках, пузыре. Немаловажное значение в развитии функциональных нарушений желчевыводящей системы имеют психоэмоциональные воздействия, приводящие к развитию невроза. В свою очередь, невроз является причиной ослабления моторики желчных путей, желчного пузыря и его протоков. У таких больных понижается тонус желчевыводящей системы, замедляется эвакуация желчи, развивается застой желчи. В одних случаях активизируется попавшая в пузырь кишечная инфекция, особенно кишечная палочка, вызывающая воспаление как желчного пузыря, так и всей желчевыводящей системы; в других случаях нервный и инфекционный компоненты с учетом генетических моментов лежат в основе выпадения солей, приводящих к развитию камней и определяющих в совокупности с другими моментами суть желчнокаменной болезни.