Как правило, механическая асфиксия протекает остро. Все ее течение от начала до смерти укладывается в 6—8 мин (время, за которое погибает кора головного мозга). Несмотря на кратковременность периода прижизненного течения асфиксии, в организме происходят острые патофизиологические процессы, протекающие по стадиям, которые находят отражение в клинике и патологоанатомических проявлениях, обнаруживаемых при исследовании трупа.
В ряде случаев процесс асфиксии начинается с рефлекторной задержки дыхания (до 20—30 с). Если механические препятствия для дыхания не устраняются, то наступает аноксия, в ходе которой можно выделить 4 фазы, переходящие одна в другую без какого-либо интервала.
Фаза инспираторной одышки — характеризуется удлинением и усилением вдоха вследствие раздражения дыхательного центра накапливающейся в крови углекислотой. В этой фазе повышается артериальное давление, учащается и усиливается деятельность сердца. Могут наблюдаться беспорядочные движения конечностей. Продолжительность этой фазы —40 — 60 с, после чего ее сменяет фаза экспираторной одышки. Избыточное содержание углекислоты вызывает сильное возбуждение дыхательного и сосудодвигательного центров. В этой фазе выдох преобладает над вдохом. Инспираторную и экспираторную одышку следует рассматривать как приспособительные реакции организма на острую гипоксию. Эти реакции возникают рефлекторно вследствие сильного раздражения хеморецепторов ствола мозга и аортально-каротидной зоны изменившимся (в основном за счет гиперкапнии — повышенного содержания углекислоты в крови и других тканях) газовым составом крови. Наблюдаются кратковременные судорожные движения отдельных групп мышц. При этом могут иметь место непроизвольное выделение кала, мочи, спермы. Повышается артериальное давление, замедляется пульс. Видимые слизистые становятся синюшными, чувствительность и рефлексы отсутствуют. В конце первой, начале второй фазы, т. е. через 40—60 с после начала асфиксии, теряется сознание. Вслед за этим наступает третья фаза — относительного покоя или кратковременной остановки дыхания (около 1 мин), обусловленная перераздражением блуждающих нервов и понижением возбудимости дыхательного центра из-за чрезмерного накопления в крови углекислоты. Артериальное давление снижается.
Кратковременная остановка дыхания сменяется последней, четвертой фазой — терминальных дыханий, проявляющейся в виде отдельных, нерегулярных дыхательных движений в течение 1—3—5 мин.
В этой фазе наблюдается стойкое угасание всех рефлексов, расширение зрачков, расслабление мышц, резкое падение артериального давления. Развиваются сильные судороги. После этого наступает стойкая остановка дыхания вследствие паралича дыхательного центра. При этом необходимо отметить, что нерегулярные сердечные сокращения могут наблюдаться еще некоторое время (3—10 мин).
Таково типичное прижизненное течение острой механической асфиксии. У лиц, страдающих ишемической болезнью сердца, смерть может наступить уже в фазе одышки из-за рефлекторной остановки сердца.
Перечисленные резкие патофизиологические изменения находят отражение в патологоанатомических проявлениях, обнаруживаемых при наружном и внутреннем исследовании трупа. Эти морфологические феномены исследованы достаточно полно и подробно уже несколько десятков лет назад. Считалось, что они специфичны для механической асфиксии, почему и были названы «общие признаки асфиксии». Дальнейшими исследованиями было установлено, что эти признаки, в основе которых лежат резкие расстройства кровообращения, не могут считаться специфическими для механической асфиксии, поскольку они характеризуют наступление смерти от первичной остановки дыхания и в тех или иных сочетаниях встречаются и при других видах быстро наступившей смерти, а не только при асфиксии. Тем не менее они имеют важное диагностическое значение и в сочетании со специфическими признаками, которые характерны для каждого частного вида асфиксии, являются основанием для судебно-медицинской диагностики асфиксии и ее конкретного вида.