Уксусная кислота широко распространена в быту. Ледяная уксусная кислота — 96 %, уксусная эссенция — 40—80 %, столовый уксус — 3—4 %. Тяжесть отравления зависит от дозы яда, его концентрации, скорости продвижения по пищеварительному тракту, наполнения желудка, возраста больного и других факторов. Смертельная доза безводной уксусной кислоты составляет 12—15 г, уксусной эссенции — 20—40 мл, столового уксуса — около 200 мл. Уксусная кислота обладает местным прижигающим действием, вызывает ожоговую болезнь. Общее действие ее на организм является следствием вызываемого ею гемолиза эритроцитов. Пары уксусной кислоты обладают раздражающим действием на слизистые оболочки дыхательных путей. Поступление уксусной кислоты в кровь приводит к быстрому развитию ацидоза, полному распаду эритроцитов и их склеиванию (агглютинации) с образованием большого количества тромбов. Распад эритроцитов идет до тех пор, пока кислота остается в желудке.
Сразу после приема уксусной кислоты внутрь возникает резкая боль во рту, зеве, глотке и далее по пищеварительному тракту. Отмечаются ожоги слизистой полости рта, глотки, пищевода, желудка и кишечника. Ожог желудка сопровождается мучительной рвотой с примесью крови. При попадании яда в гортань могут развиваться асфиксические признаки — нарушение дыхания по типу механической асфиксии. Возможны химические ожоги лица. Ожоги пищеварительного тракта сопровождаются общетоксическими явлениями. Глубина ожога прямо пропорциональна тяжести отравления. На 3—5-е сутки может наступить перфорация пищевода и желудка. Шок возникает в первые часы отравления и сохраняется до нескольких суток. Наблюдаются значительные пищеводно-желудочные кровотечения, совпадающие по времени с периодом освобождения обожженной поверхности от некротических масс, с появлением острых язв желудка и кишечника. Гемолиз эритроцитов наступает в первые часы после приема яда и продолжается 1—3 дня. Химический ожог и гемолиз приводят к тяжелому поражению почек — развитию гемоглобинурийного нефроза, развивается острая почечная недостаточность.
На вскрытии определяются специфический запах уксусной кислоты, желтушная окраска кожных покровов, ожоги пищеварительного тракта и дыхательных путей, некрозы и кровоизлияния в печени и гемоглобинурийный нефроз. На 3—5-е сутки после отравления непосредственной причиной смерти чаще всего являются пневмонии.