Сведения о первых организованных путешествиях с целью знакомства с культурой и природой других народов дошли до нас из древнего мира. Фактически первыми путешественниками были купцы. Поездки древних греков и римлян в Египет с VI в. до нашей эры не были явлением исключительным, редким. Их привлекала в Египте необычная природа, древняя история, культура, великолепие египетских сооружений.
Посещая Египет, греческие и римские путешественники оставляли краткие записи с упоминанием своего имени — графити. Одним из таких путешественников был «отец истории» — Геродот. Свои многочисленные длительные путешествия по разным землям Геродот описал в девяти книгах. Вторая книга посвящена Древнему Египту, который Геродот посетил после 459 г. н. э. Он описал свой маршрут по долине Нила. Геродот был первым греческим туристом, о котором есть вполне достоверные данные.
Путешествием по своей стране для древних греков были поездки в Олимпию, на Олимпийские, игры. Нередко римляне и греки совершали дальние путешествия к целебным источникам. Когда сформировались основные религиозные течения, появилась еще одна многочисленная категория путешественников к «святым местам»— пилигримы.
Выдающиеся философы древности Аристотель, Демокрит, Квинтилиан и др. в своих трактатах о воспитании указывали на необходимость «посещения природы», познания ее в непосредственном общении.
В конце XVII и начале XVIII в. в европейских странах при изучении отдельных предметов некоторые учителя стали использовать в работе с учащимися пешеходные прогулки и поездки в окрестные достопримечательные места. Такие простейшие формы путешествий получили название экскурсий.
В России туризм начал свое развитие также со школьных экскурсий. Одним из первых организаторов и энтузиастов экскурсионной работы и туризма с детьми был декабрист И. Д. Якушкин. Работая в Ялуторовской (Тюменская обл.) женской школе с первых лет ее создания, он практиковал летние походы и экскурсии со своими воспитанницами главным образом по ботанической тематике.
Экскурсии как метод обучения в практику преподавания естествознания ввел А. Я. Герд («Об естественно-исторических экскурсиях». «Учитель», 1866, № 7).
Первая, известная нам дальняя экскурсия в России состоялась в 1876 г. Тогда группа студентов Новороссийского университета (г. Одесса) под руководством профессора геологии И. А. Головкинского совершила экскурсию по горному Крыму.
В 1877 г. в Тифлисе при Кавказском обществе естествознания возник первый русский альпийский клуб. Членом этого клуба был известный исследователь Кавказа А. В. Пастухов. Его именем названа расположенная на высоте около 5000 м на Эльбрусе каменная площадка («Приют Пастухова»).
Через год в Ялте был организован «Кружок любителей природы, горного спорта и- Крымских гор», а в 1890 г. первый туристский клуб. Инициатором создания кружка и его первым председателем был друг А. П. Чехова местный врач В. И. Дмитриев.
Годом позже в Одессе по инициативе энтузиастов туризма создается Крымский горный клуб, переименованный затем в Крымско-Кавказский горный клуб. Этот клуб имел свои отделения в городах Севастополе и Ялте, на Кавказе, свои приюты, вел хорошо налаженную экскурсионную работу. Работа клуба регулировалась уставом, определявшим его цели: научное исследование местности, изучение местных отраслей сельского хозяйства, охрана редких горных видов растений и животных, исторических памятников и всяких достопримечательностей, поощрение посещений этих мест учеными, художниками и туристами с оказанием им всемерного содействия. Клуб имел свой флаг, печать, издавал «Записки», где широко отражались многие вопросы туризма и экскурсионного дела в России и за рубежом.
В эти годы во многих городах страны создаются подобные клубы, а в 1895 г. было образовано «Российское общество туристов» (РОТ).
При обществе работала комиссия по экскурсиям для средних учебных заведений. Общество издавало свои путеводители, выпускало почетные знаки, журнал «Русский турист».
В 1900 г. в Санкт-Петербурге создается Русское горное общество. Его учредителями были крупные ученые: Д. Н. Анучин, В. И. Вернадский, И. В. Мушкетов, П. П. Семенов-Тян-Шанский, Б. А. Федченко. В работе общества принимали участие писатель В. А. Гиляровский, географы В. А. Шуровский и Ю. М. Шокальский. Общество разрабатывало маршруты, строило приюты (Ермоловская хижина на Кавказе), имело свои отделения во Владикавказе (Орджоникидзе), Сочи, Верном (Алма-Ата). Членом Владикавказского отделения Русского горного общества был Сергей Миронович Киров. Он был участником нескольких восхождений на Эльбрус и Казбек.
В начале XX в. продолжается расширение летней оздоровительной работы с учащимися.
Среди учительства были энтузиасты оздоровительно-воспитательной работы с детьми. Одним из блестящих начинаний в этом деле можно считать колонию А. У. Зеленко и С. Т. Шацкого близ Щелково (Москва), организованную в 1905 г.
С. Т. Шацкий умело сочетал оздоровительную работу с образовательными задачами и трудовым воспитанием.
Развитию краеведения и туризма в России содействовало также Общество любителей естествознания, занимавшееся изучением географии, геологии, этнографии, фауны и флоры родного края.
Отделения этого общества были в Москве, Петербурге, Казани, Томске и других городах. Одной из наиболее активных организаций было Уральское отделение. В него входили выдающиеся деятели науки и культуры: историк Н. К. Чупин, геолог А. П. Карпинский, писатель Д. Н. Мамин-Сибиряк, почетными членами
7были известные ученые К. А. Тимирязев, Д. И. Менделеев, И. П. Павлов, путешественники Н. М. Пржевальский и Н. А. Норденшельд.
В результате работы одной из экспедиций общества на реке Белой был обнаружен природный выход нефти. Уже в годы Советской власти в этих местах был открыт нефтепромысел.