Различные мышцы нашего тела выполняют преимущественно разные виды работы. Например, мышцы спины и ягодичной области способны к длительным и сильным напряжениям: благодаря их работе тело удерживается в вертикальном положении. С другой стороны, мышцы кисти и предплечья способны к быстрым и точным движениям, благодаря которым обеспечивается способность к тонким и сложным трудовым процессам. Между прочим, здесь уместно заметить, что именно в связи с функцией руки как органа труда у человека развились такие особенности в строении костей, мышц и суставов верхней конечности, особенно кисти, которые существенно отличают ее от соответствующей конечности даже таких близких к нам животных, как обезьяны.
Посредством движения мышц человек не только перемещается в пространстве и совершает работу, но и выражает свои мысли и чувства. Пантомимика, т. е. совокупность различных движений, предназначенных для этой цели, представляет одну из наиболее древних форм общения людей. Этими средствами общения и эмоционального воздействия особенно хорошо умеют пользоваться артисты, и в первую очередь мимы — представители балета и цирка. Специальный отдел мышечного аппарата, так называемые мимические мышцы, у человека достигли высокой степени развития в области лица. В отличие от обычных скелетных мышц мимические мышцы прикрепляются одним своим концом к коже и их сокращения вызывают образование кожных складок, игра которых определяет выражение лица. Мимические мышцы человека группируются вокруг естественных отверстий головы (рта, глаза, носа, уха); при сокращении их расширяются или суживаются эти отверстия, через которые осуществляется доступ к важнейшим органам чувств. Некоторые из них защищают органы чувств от сильных раздражений; другие играют роль в приеме пищи. Особенно сложно устроена мимическая мускулатура вокруг отверстия рта, здесь она участвует в движениях губ, играющих очень важную роль в произношении звуков речи.
В процессе исторического развития человека мимические мышцы стали органами, помогающими выражению психических переживаний. Замечательно то, что осуществляемые ими выразительные движения, которые обычно принято считать совершенно условными, намеренно предназначенными для внешнего выражения чувств и мыслей, в действительности интимно связаны с физиологическими процессами, соответствующими тому или иному эмоциональному состоянию. Общий характер расположения складок кожи, образующихся при сокращениях мимических мышц, соответствует определенным выражениям лица.
Мимическая мускулатура имеется также и у животных, но у них она располагается главным образом на туловище (например, у лошадей и коров), а также вокруг ушных раковин, и играет преимущественно защитную роль. Высокое развитие мимической мускулатуры в области лица является чисто человеческой особенностью. «Естественные наружные отверстия на лице, таким образом, являются как бы воротами для восприятия влияния окружающей среды. Группировка вокруг этих отверстий мимических мышц облегчает или затрудняет доступ раздражений к органам чувств. При вредных или неприятных раздражениях мы ограждаем себя от них, суживая или замыкая естественные отверстия на лице. При действии, наоборот, приятных и полезных организму раздражителей человек старается усилить и продлить их влияние; естественные отверстия при этом расширяются, облегчая тем самым доступ раздражителей к органам чувств» (по Е. К. Сеппу).
Мы уже отмечали раньше условность классификации, разделяющей органы нашего тела на растительные (вегетативные) и животные (анимальные). В самом деле, поперечнополосатые мышцы — органы животной жизни, однако они оказывают огромное влияние на течение обменных процессов как путем непосредственного участия в них, так и через воздействие на нервную систему.