Леворукость — это преобладание в развитии и функции левой руки над правой, обычно врожденное. Леворукость может быть скрытой, когда левша научился пользоваться главным образом правой рукой. В критическом положении, требующем быстрого и подсознательного (рефлекторного) действия, скрытая леворукость может проявляться попыткой выполнить это действие левой рукой. А это при обращении с аппаратами, приборами я т. д., рассчитанными на праворуких, иногда грозит опасностью (парашютисты, летчики, шоферы и др.). Скрытую леворукость можно обнаружить по некоторым признакам: левая кисть больше и ногти шире; при переплетении пальцев обеих рук сверху ложится I палец левой, а не правой руки. Ведущий глаз при леворукости — левый, что при службе в армии не допускает меткой стрельбы с правого плеча. Дети с леворукостью иногда начинают говорить несколько позже, чем следует, в остальном развиваются нормально и умственно и физически. Насильственное, с упреками и насмешками, «переучивание» ребенка-левши часто ведет к его нервозности, заиканию и т. п. Но писать правой рукой многие левши привыкают без особого труда.
Леворукость бывает и приобретенной (например, после калечащей травмы правой руки); пострадавшему для сохранения прежней профессии могут потребоваться инструменты, специально приспособленные «под левую руку».
Леворукость может быть врожденной (иногда наследственной) и вынужденной — вследствие нарушения функции правой руки. Различают леворукость явную и скрытую; при последней человек, будучи от рождения леворуким, путем тренировки приучается пользоваться преимущественно правой рукой. Леворукость, так же как праворукость и одинаковое развитие обеих рук (амбидекстрия), зависит от разных экологических условий происхождения и развития человека. В наших экологических условиях леворукие составляют 3 % всего населения.
Из 100 детей в возрасте 7—8 мес. (время проявления хватательного рефлекса) у троих отмечается леворукость. Процент леворуких в других частях нашей планеты варьирует в большой степени (например, у австралийцев он достигает 26%, а у жителей Южной Африки — еще больше). Асимметрия строения на земном шаре касается не только человека, но и всех живых существ, а также и растений — крон, корневой системы и годовых колец, хорошо различимых на поперечном спиле стволов деревьев.
Скрытую леворукость можно определить по большей величине левой руки у левши, большему развитию вен на тыле левой кисти, большему поперечному размеру ногтей, по более развитой мимической мускулатуре слева, по движению рук во время работы.
При сжимании кистей с переплетенными пальцами большой палец левой кисти оказывается сверху; при аплодировании более активная левая рука располагается сверху. При ходьбе по прямой линии с завязанными глазами левши сразу отклоняются от прямой линии слева направо, а правши наоборот.
Превалирующее развитие левой половины организмов связано и с изменением направления движения живых существ. Леворукость, праворукость и амбидекстрия некоторыми авторами расцениваются как наследственные признаки. Леворукость может быть у одного из близнецов. В странах, где имеется большой процент леворуких, в школах пишут поочередно правой и левой рукой (Австралия и др.).
Среди леворуких часто встречаются лица, которые пишут в зеркальном направлении справа налево — левой рукой, а слева направо — правой, а иногда пишут строчки по вертикали.
У леворуких два центра речи — один в левом, а другой в правом полушарии, при кровоизлияниях в один из них наступает более быстрая компенсация развития речи. Леворукие, как правило, имеют левый ведущий глаз и левое ведущее ухо, в отличие от праворуких. Они плохо попадают в цель при стрельбе, если прицеливаются с правого глаза, и отлично стреляют, если прицеливаются с левого. Перевоспитание трудом, физкультурой развивает стороны до любого предела, но превалирующей стороной у левшей все же остается левая. При воспитании не следует угнетать ребенка насильственным режимом перевоспитания из леворукого в праворукого. Ребенок и без такого воспитания прекрасно приспосабливается к окружающей обстановке, труду и механизмам орудий производства. Это учтено и в школах тех стран, где процент леворуких относительно высок.
В ряде стран (Англия, Япония, Китай) изготовляют орудия производства и для леворуких.
Насильственное воспитание и упреки в адрес леворукого ребенка могут иногда вызывать у него изменение психики, нервозность, нарушение ритма жизни, речи и заикание. Нечистая речь с неясным произношением буквы «р» чаще встречается у леворуких, так же как дальтонизм, косоглазие и генуинная эпилепсия. Леворукие дети нередко начинают говорить в более поздние сроки, однако в развитии не отстают от праворуких.
Практика показывает, что у левши, приученного выполнять какую-либо ответственную манипуляцию правой рукой, в критической ситуации может неожиданно проявиться преобладание левой. Это особенно относится к защитным действиям, так как безусловный рефлекс заставляет скрытого левшу действовать левой рукой. Это должно быть учтено, особенно при отборе парашютистов; надо точно установить надежность у левши приобретенного рефлекса при выдергивании кольца парашюта, расположение которого рассчитано на пользование правой рукой. При пилотировании самолета, вождении автомашины, при работе на пультах управления, сконструированных для праворуких, в случаях, когда требуется быстрая находчивость и ориентировка, леворукие без достаточно закрепленной тренировки правой руки также могут делать ошибки.