Обоняние — это способность воспринимать запахи. Эта способность осуществляется посредством обонятельного анализатора, периферическим отделом которого (рецептором) являются специфические нервные клетки, расположенные в слизистой оболочке верхнего и отчасти среднего носовых ходов.
Раздражителем обонятельного анализатора являются молекулы пахучих веществ, попадающих в обонятельную область либо при вдыхании их через нос, особенно при форсированном вдохе (нюханье), либо из носоглотки в момент проглатывания пищи; в последнем случае обонятельное ощущение сочетается с вкусовым (вкусовое обоняние). Человек обладает различной степенью обоняния к разным пахучим веществам. Чувствительность к некоторым веществам особенно высока. Так, например, этилмеркаптан вызывает обонятельное ощущение при содержании его в количестве 0,00019 мг в 1 л воздуха.
Снижение и потеря обоняния часто возникают при воспалительных и атрофических процессах в слизистой оболочке носа. В некоторых случаях нарушение обоняния является одним из существенных симптомов поражения центральной нервной системы.
Для исследования остроты обоняния пользуются набором пахучих веществ такого, например, состава: 1) 0,5% раствор уксусной кислоты (слабый запах), 2) винный спирт (запах средней силы), 3) простая настойка валерианы (сильный запах), 4) скипидар (очень сильный запах). Для более точного определения остроты обоняния применяют специальные приборы — ольфактометры — различной конструкции. Эти приборы позволяют точно определить минимальную концентрацию пахучего вещества, при которой возникает обонятельное ощущение.