Очаг массовых поражений — это территория, на которой в результате воздействия оружия массового поражения (ядерного, химического) возникли массовые поражения людей, повреждения и разрушения гражданских, промышленных и оборонительных сооружений (объектов), порча и уничтожение различных материальных ценностей.
Очаги массовых поражений могут возникать во внутреннем районе страны и на театре военных действий. В зависимости от вида примененного противником оружия массового поражения и условий обстановки очаги имеют свои особенности. Однако они характеризуются и общими чертами: массовостью потерь и их возникновением в сравнительно короткие отрезки времени (иногда одномоментно); большими размерами площади; полной (в ряде случаев) или частичной утратой работоспособности сил и средств медицинской службы войск (формирований медицинской службы ГО) и учреждений органов здравоохранения. Во внутреннем районе страны размеры очага массовых поражений и, следовательно, величина потерь в нем подвержены значительным колебаниям и определяются в основном видом оружия и способом его применения, мощностью и количеством примененных боеприпасов, плотностью населения (войск) и степенью его защиты, характером местности и метеорологических условий, а также другими факторами. Очаг массовых поражений может иметь площадь, занимаемую отдельными промышленными и другими крупными народнохозяйственными и военными объектами. Например, площадь очага поражения атомными бомбами среднего калибра, примененными США в 1945 г. по японским городам, составила в Хиросиме свыше 24, а в Нагасаки — 18 км2, число жертв соответственно 136 и 64 тыс. человек.
Степень утраты работоспособности медицинского состава, лечебных и других медицинских учреждений также может быть значительной. В Хиросиме 90% врачей было убито или ранено; из 45 городских больниц только 3 могли принимать пораженных и оказывать им медпомощь. Площадь очагов заражения отравляющими веществами и величина потерь в них могут быть также довольно большими.
Конфигурация очага в основном определяется видом оружия и способом его применения, характером рельефа местности и растительного покрова, метеорологическими и другими условиями обстановки. Форма очага массовых поражений при воздушных ядерных взрывах обычно ближе к кругу с неровными краями, что зависит от рельефа местности и растительного покрова, характера застройки населенного пункта и других факторов (радиус поражающего действия увеличивается вдоль лощин, широких улиц, в сторону районов с низкими деревянными застройками, по направлению ветра и, наоборот, меньше в сторону лесных массивов, холмов, кварталов застройки высокими зданиями и т. п.). При наземном ядерном взрыве, кроме того, создается сигарообразной формы полоса заражения местности РВ в зоне, прилегающей к центру взрыва, и по направлению ветра (след радиоактивного облака). Уровень радиации на местности в районе взрыва и на следе радиоактивного облака (см. Ядерное оружие) может достигать значительных величин, особенно вблизи эпицентра взрыва и на оси следа. По мере увеличения расстояния от места взрыва и к периферии от оси следа этот уровень постепенно снижается (см. рис. 2 к ст. Ядерное оружие).
В очаге массовых поражений ядерным оружием возможны обширные разрушения наземных к подземных сооружений, образование завалов и пожаров. Последние, сливаясь, образуют огненные штормы (в Хиросиме площадь пожаров составляла 11,5 км2, т. е. почти половину всей площади очага).
Тяжесть поражения людей в очаге уменьшается по мере удаления от эпицентра взрыва по всем направлениям. Выделяют три зоны поражения: прилегающую к эпицентру зону полных разрушений зданий и других сооружений (подвальные части зданий могут сохраниться), гибели и крайне тяжелых поражений людей; зону сильных разрушений зданий и тяжелых и средней тяжести поражений людей; зону слабых разрушений зданий (главным образом оконных переплетов, дверей, внутренних перегородок, кровли) и легких а реже средней тяжести поражений людей.
У основной массы пострадавших в очаге массовых поражений ядерным оружием будут комбинированные поражения ударной волной и световым излучением, а иногда и проникающей радиацией. Изолированные травмы, ожоги и радиационные поражения будут более редким явлением. На следе радиоактивного облака возможно поражение людей ионизирующим излучением.