Термин пребиотик был впервые использован в 1995 году и может быть определен как неперевариваемый пищевой ингредиент, который может оказывать благотворное влияние на здоровье, избирательно стимулируя рост и активность конкретных бактерий, способствующих укреплению здоровья в толстой кишке. Другими словами, пребиотики способствуют росту отдельных бактерий в кишечнике, которые полезны для здоровья кишечника (например, Lactobacillus sp., Bifidobacteria sp. и Lactococcus sp.). Они также препятствуют росту бактерий, которые потенциально опасны для здоровья кишечника (например, бактерии, которые продуцируют токсины, такие как Clostridia и Escherichia coli). Это отличает пребиотики от пробиотиков, которые являются живыми бактериями, способными путешествовать через кишечник в толстую кишку. Помогая увеличить количество «хороших» бактерий, считается, что пребиотики способствуют здоровой окружающей среде в кишечнике и поэтому могут иметь преимущества для здоровья.
Основными типами пребиотиков являются фруктоолигосахариды (например, инулин); олигофруктоза и лакто-олигосахариды, (например, лактулоза) ; галактоолигосахариды и лактосахароза. Продукты, содержащие природные вещества с пребиотическими свойствами, включают лук-порей, цикорий, спаржу, бананы, артишоки, чеснок, лук, пшеницу, соевые бобы и овес, а в последнее время было предположено, что некоторые виды мёда обладают пребиотическими свойствами. Иногда продукты с пребиотическими свойствами добавляют в продукты питания и называют «функциональными продуктами». Пребиотические продукты можно найти в супермаркетах и включая, например, некоторые сырные продукты, йогурты и йогуртовые напитки, сухие завтраки и зерновые батончики.
Предполагается, что регулярное потребление пребиотиков имеет широкий диапазон потенциальных преимуществ для здоровья, включая помощь в поглощении минералов (например, кальция), улучшение иммунной функции, снижение уровня холестерина в крови, участие в профилактике рака и помощь в облегчении запоров и синдрома раздраженной толстой кишки. Тем не менее, одни утверждения имеют больше доказательств, чем другие, и дальнейшие исследования у людей необходимы для определения того, действительно ли существуют некоторые из этих преимуществ, когда продукты, содержащие пребиотики, употребляются как часть нормальной диеты. На сегодняшний день наиболее перспективными и многообещающими сферами являются абсорбция кальция и эффекты в отношении иммунной системы.
Растет число доказательств, свидетельствующих о положительном эффекте пребиотиков на кишечную флору у младенцев, увеличивая количество «хороших» бактерий в кишечнике. Накопленные исследования показывает, что пребиотические детские формулы могут помочь облегчить такие состояния, как атопический дерматит (состояние аллергической кожи), запор, а также снизить риск инфицирования в раннем возрасте.