Скелет — это костные, хрящевые, перепончатые образования в теле животных и человека, выполняющие опорную и защитную функции. Различают наружный и внутренний скелет.
Наружный скелет возникает в процессе эволюции у беспозвоночных (например, панцири раков и раковины устриц). Для человека и других позвоночных характерно наличие внутреннего скелета. Образ жизни, среда и другие факторы эволюции обусловили особенности формирования скелета различных позвоночных животных.
Скелет может быть построен из органических веществ (хитин, рог, хрящ), неорганических (кремнезем, известь) и из сочетания тех и других (кость).
Костный скелет человека состоит из отдельных костей, соединенных большей частью подвижно друг с другом и образующих системы рычагов (цветная таблица Скелет человека). Вместе с суставами, связками, хрящами и др. он составляет пассивную часть двигательного аппарата. Опорная функция скелета при стоянии и перемещении тела и его частей в пространстве осуществляется совместно с действием прикрепляющихся к нему так называемых скелетных мышц. Отдельные части скелета выполняют не только опорную, но и защитную функцию: мозговой череп (см.) является защитой для головного мозга, грудная клетка (см.) — для органов грудной полости, позвоночник (см.) — для спинного мозга и др. Скелет развивается из мезенхимы (см.). Большинство костей проходит три стадии развития: перепончатую, хрящевую и костную. В процессе развития скелета на месте хряща и перепончатой (соединительной) ткани появляются участки костной ткани (точки окостенения). Процесс замены хрящевой основы костной тканью завершается лишь к 22—25-летнему возрасту, когда заканчивается рост и формирование скелета.
Скелет взрослого человека включает 207 костей, число которых, однако, может варьировать. Каждая кость имеет определенную форму, величину и положение в теле. Основной тканью, составляющей кость, является костная ткань (см.). Кость как орган имеет костный мозг (см.), надкостницу (см.), суставной хрящ и снабжена сосудами и нервами. По форме кости могут быть длинные, короткие, плоские и смешанные. В скелете различают скелет головы — череп; скелет туловища — позвоночник и грудную клетку, скелет плечевого пояса и свободных верхних конечностей, скелет тазового пояса и свободных нижних конечностей. Скелет имеет половые, расовые, типовые (в зависимости от конституции) и индивидуальные (размеры, пропорции и др.) особенности. Скелет женщины, в отличие от скелета мужчины, образован более тонкими и легкими костями; характеризуется резкой изогнутостью поясничного отдела позвоночника, коротким широким крестцом, низким широким тазом, длинной и узкой грудной клеткой, более широким и округлым черепом. Места прикрепления мышц на костях менее выражены, чем у скелета мужчины.
Скелеты человека и животных, специально обработанные, на естественных связках или связанные проволокой и смонтированные, являются важными наглядными пособиями в медицинских учебных заведениях при изучении морфологии.
Мягкий скелет позвоночных и человека является соединительнотканным опорным аппаратом. К нему относят клетчатку и фасции.