Передвижение пловца в воде сопровождается значительным сопротивлением среды (до 10 —13 кг) и требует большой мышечной работы, резко возрастающей с увеличением скорости. Пловцы отличаются хорошим телосложением, умеренно, но гармонично развитой мускулатурой. Хорошо развиваются при плавании органы дыхания; возрастает сила дыхательных мышц, преодолевающих при вдохе давление воды на грудную клетку, а при выдохе в воду — ее сопротивление. Горизонтальное положение тела в воде и равномерное участие в работе многих групп мышц облегчают деятельность органов кровообращения. Это, в частности, делает возможным продолжительное плавание в спокойном темпе и для пожилых людей. Благоприятное влияние на нервную систему и общее состояние организма оказывает при плавании водная среда (см. Водолечение), а при плавании в открытых бассейнах, кроме того, воздействие солнечных лучей и воздуха. Большое прикладное значение плавания увеличивает его ценность в физическом воспитании молодежи. Обучать детей плаванию можно с 5—6 лет. Более рациональны спортивные способы плавания.
Спортивные игры составляют особую большую группу видов спорта (см. Спортивные игры).
Существуют следующие способы спортивного плавания: кроль, брасс, дельфин, на спине. Цель плавания — систематическая, умеренная физическая тренировка, выравнивание нарушенной функции нервной системы и обмена веществ, а также гармоничное развитие и закаливание всего организма. При плавании получают значительную нагрузку все мышечные группы конечностей и туловища. В результате этого пловцы отличаются пропорциональностью форм тела. Особенно благоприятное влияние плавание оказывает на органы дыхания: энергичный вдох производится через рот, а выдох — в воду. Во время вдоха дыхательные мышцы преодолевают сопротивление воды, получая дополнительную нагрузку, а во время выдоха в воду, являющуюся более плотной, чем воздух, средой, усиленно работают выдыхательные мышцы. Это ведет к улучшению подвижности грудной клетки и увеличению жизненной емкости легких, достигающей у пловцов наивысших среди спортсменов средних величин — 5—6 л. Плавание вызывает значительное увеличение легочной вентиляции. Предельное потребление кислорода при плавании с максимальной скоростью составляет 5—5,5 л/мин.
Плавание укрепляет нервную систему, тонизирует ее, дает ощущение бодрости, силы и жизнерадостности. Однако при плавании большая нагрузка падает на почки (появление белка в моче, большее по сравнению с другими видами спортивной деятельности выделение молочной кислоты). Высокие требования предъявляются и к системе терморегуляции организма. Под влиянием пребывания в воде значительно повышаются обмен веществ и затрата энергии, главным образом из-за большой отдачи тепла. В воде организм теряет больше тепла, чем в воздухе, при той же температуре; расход энергии увеличивается еще больше и на соревнованиях может достигать предельно высокого уровня.
Под влиянием регулярных занятий в бассейне (см. Бассейны плавательные) повышается устойчивость организма к холоду и к сменам погоды. Благодаря этому у занимающихся плаванием снижается число простудных заболеваний, совершенствуется терморегуляция. Однако интенсивная спортивная тренировка без должного врачебного контроля может привести к значительному утомлению иногда к снижению иммунной устойчивости организма.
Плавание относится к числу немногих видов спорта, в которых высокие спортивные результаты могут быть показаны в более раннем (по сравнению с другими видами спорта) возрасте (15—18 лет). Занятия плаванием в подготовительных группах детских спортивных школ возможны уже с 6—7 лет, а в основных группах с 11—12 лет.
В оздоровительных целях плавание может быть рекомендовано лицам старшего и пожилого возраста, ведущим недостаточно подвижный образ жизни, или лицам, повседневная деятельность которых связана с большим напряжением нервной системы.