Змеи — животноядные, за исключением водяного щитомордника и персидской гадюки. Заглатывают добычу целиком, даже живьем, если жертва не оказывает сопротивления и ее размер превышает толщину тела змеи не более чем в 2—3 раза. Введенный в жертву яд разрушает ее ткань, ускоряет переваривание и усвоение; скорость пищеварения у змей зависит от температуры тела в значительно большей степени, чем другие физиологические процессы. При замедлении пищеварения в холодную погоду змеи погибают от пищевого отравления. Питаются змеи моллюсками, птицами, рыбами, грызунами и т. д. Так, в желудке гюрзы обнаруживают полевок, тушканчиков, краснохвостых песчанок, белозубок, ящериц, скворцов, воробьев и др. (А. М. Алекперов, 1970); в желудке щитомордника— остатки рыб, земноводных, пресмыкающихся (Klimstra, 1959). Африканская яичная змея питается только птичьими яйцами. Змеи способны подолгу голодать. Растут они сравнительно медленно. Нормальный их рост и развитие связаны с линькой, происходящей 2—4 раза в год. Пролезая в щель, змея трется головой о почву и камни, и верхний слой «старой кожи снимается чулком.
Продолжительность жизни гадюк— 10—15 лет, индийского питона — 25 лет. Максимальный возраст содержащихся в неволе 26 видов змей — 8 лет (Shaw, 1957).
Гюрза достигает половой зрелости в 3 года (Т. Р. Алиев, 1974). В марте половые клетки V. lebetina созревают до стадии сперматидов, в апреле — мае происходит спаривание (копуляция), сперматогенез прекращается в июне — июле (В. Л. Канкава, Т. А. Мусхелишвили, 1973). Для обеспечения копуляции степная гадюка в течение июля — августа накапливает в брюшине жир; истощенные самцы не вступают в копуляцию. Первая копуляция у степной гадюки наблюдалась 10 апреля, последняя — 25 апреля (М. И. Фомина, 1970).
По способу размножения змей делят на яйцекладущих, яйцеживородящих и живородящих. Кобра, гюрза, аспидовые, питоны и многие ужеобразные змеи — яйцекладущие. Гюрза, откладывая 14—18 яиц, закапывает их в листву, навоз или рыхлую почву; через 57—82 дня из них вылупляется молодь. Одни змеи не проявляют заботы о кладке, другие (американская иловая змея, королевская кобра, горная куфия) готовят гнезда и сторожат яйца; питоны «насиживают» кладки. Ямкоголовые, гадюки и большинство морских змей — яйцеживородящие. Зародыши развиваются в теле матери около 2,5 мес. Вылупление происходит сразу по выходе яиц, а иногда еще в теле матери. Из 8—18 яиц выводится 5—13 детенышей, которые сразу покидают мать и ведут самостоятельный образ жизни. Время размножения змей зависит от климатических условий: в Нахичеванской АССР — в августе — сентябре, в безводных пустынях (селе Беюкдюз) — в начале июля.
Для осуществления процессов жизнедеятельности змеям необходимо большое количество тепла, поэтому они очень активны. Имеет значение и температура окружающей среды. Наиболее оптимальная температура окружающей среды для змей +33°С, для гадюковых — не менее +25°С (И. И. Хозацкий, А. М. Захаров, 1970). Активность змей зависит также от солнечной радиации, определяющей температуру их тела и интенсивность физиологических процессов. Для щитомордника благоприятна суммарная радиация 0,7—1 кал/см2 при температуре окружающей среды + 14—15°С, для степной гадюки — 1 —1,2 кал/см2 при температуре +12— 18°С (М. И. Фомина, 1970). Отмечена закономерность в реакции змей на изменение условий освещения. При оптимальном температурном режиме у эфы (И. И. Хозацкий и А. М. Захаров, 1970) наблюдается положительный фототаксис с 9 ч 30 мин до 15 ч (пик около 13 ч) и с 19 ч до 21 ч 30 мин (пик около 21 ч), соответствующий обычному ритму поведения змей, с чередованием предпочтения ими света и темноты как физиологической потребности организма.