Ультрафиолетовое излучение — это электромагнитное излучение с длиной волн от 10 до 400 нм, испускание и поглощение которых происходит отдельными квантами энергии. Для медицинских целей используют ультрафиолетовые лучи с длиной волн от 180 до 400 нм и отдельные области ультрафиолетового спектра: А (315—400 нм), В (280— 315 нм) и С (180—280 нм) или длинноволновые ультрафиолетовые лучи — ДУФ (280—400 нм) и коротковолновые — КУФ (180—280 нм).
Под влиянием ДУФ-лучей нормализуется фосфорно-кальциевый обмен, они способствуют образованию из эргостерина витамина D в коже; эти лучи широко применяют при ультрафиолетовой недостаточности (см.), для облучения беременных женщин, ослабленных, больных рахитом детей, реконвалесцентов. КУФ-лучи оказывают преимущественно бактерицидное действие за счет нарушения жизнедеятельности микроорганизмов вследствие фотохимического расщепления белковых комплексов. Эти лучи используют в гигиенической практике для обеззараживания воды, воздуха, предметов обихода и др.
При облучении ультрафиолетовыми лучами в результате фотохимических процессов в коже образуются биологически активные вещества, вызывающие местную реакцию покраснения кожи — эритему (от ДУФ-лучей ярко-красную, возникающую позже и продолжающуюся более длительное время; от КУФ-лучей — синюшную, развивающуюся раньше и проходящую быстрее). Кроме того, эти вещества за счет раздражения кожных рецепторов (нервный механизм) или поступления их в кровь и лимфу (гуморальный механизм) оказывают общее действие. Это действие проявляется в повышении сопротивляемости к инфекциям, нормализации обменных процессов и функционального состояния симпато-адреналовой системы, а также в десенсибилизации и снижении болевой чувствительности.
Существуют естественные (Солнце) и искусственные источники ультрафиолетового излучения. Солнце — наиболее мощный источник ультрафиолетового излучения (см. Гелиотерапия). Источники искусственного ультрафиолетового излучения — ртутно-кварцевые, эритемные и бактерицидные увиолевые лампы (см. Облучатели ультрафиолетовые).
Показания и противопоказания к их применению — см. Светолечение.