Ядерное оружие — это один из видов оружия массового поражения, действие которого обусловлено энергией, освобождающейся при ядерном взрыве. Среди современных средств вооруженной борьбы ядерное оружие является наиболее мощным средством поражения войск и населения, а также уничтожения важных административных, промышленных и других объектов.
Ядерное оружие может применяться в виде ядерных боеприпасов, действие которых основано на использовании различных способов высвобождения внутриядерной энергии. Мощность ядерных боеприпасов определяется количеством энергии, освобождающейся при взрыве, и выражается тротиловым эквивалентом, т. е. таким количеством тротила в тоннах, взрыв которого по энергии равен взрыву данного ядерного боеприпаса. Ядерное оружие может доставляться к цели ракетами, самолетами-носителями и другими средствами. Способ доставки определяется характером цели, местом ее расположения и условиями, в которых действуют войска.
Поражающее действие ядерного оружия зависит от мощности и вида ядерного взрыва. Различают воздушные, наземные (надводные) и подземные (подводные) ядерные взрывы. Ядерный взрыв сопровождается резким звуком, напоминающим грозовой разряд. При наземных и низких воздушных взрывах в начальной фазе образуется огненный шар, который поднимается вверх. Затем шар постепенно увеличивается в объеме, охлаждается, превращаясь в грибовидное облако, содержащее радиоактивные вещества. Облако может захватывать восходящими потоками с земли сотни и тысячи тонн грунта. При высоких воздушных взрывах грибовидное облако не образуется.
При наземных и воздушных ядерных взрывах возникает ряд поражающих факторов: воздушная ударная волна, световое излучение, проникающая радиация и радиоактивное заражение местности. Соотношение между отдельными поражающими факторами зависит от вида и мощности ядерного взрыва. Например, при высоких воздушных взрывах радиоактивное заражение местности практически не возникает.
Воздушная ударная волна является основным поражающим фактором ядерного оружия.
Воздушная ударная волна образуется в результате быстрого расширения продуктов взрыва под действием огромного количества тепла и последующего сжатия окружающих слоев воздуха. Сжатие распространяется во все стороны от места взрыва со сверхзвуковой скоростью. Передняя граница волны называется фронтом. Поражающее действие ударной волны характеризуется главным образом избыточным давлением во фронте ударной волны (разностью между давлением во фронте ударной волны и атмосферным давлением), а также временем действия. С увеличением мощности взрыва значения параметров ударной волны возрастают, увеличивается радиус зоны поражения. На распространение ударной волны оказывают влияние рельеф местности и метеорологические условия (направление и сила ветра, температура в различных слоях воздуха). Ударная волна может разрушать различного рода объекты и поражать людей на значительном расстоянии от эпицентра взрыва.
У людей при непосредственном воздействии ударной волны возникают различные травмы, косвенные воздействия могут быть вызваны обломками различного рода сооружений, камнями, осколками оконного стекла.
Защита людей от поражающего действия ударной волны обеспечивается заблаговременным созданием защитных сооружений, использованием естественных укрытий, рассредоточением войск и объектов. К элементарным мерам защиты на открытой местности относится наиболее рациональное расположение тела по отношению к эпицентру взрыва — лежа на земле лицом вниз, головой или ногами в сторону взрыва.