И все-таки еще долго бы, вероятно, оставались сомнения по поводу вирусной природы новообразований, если бы в середине 70-х годов не было обнаружено семейство ретровирусов, избирательно поражающих Т-лимфоциты человека и вызывающих у него рак. Первый такой вирус был обнаружен в лаборатории Р. Галло в Национальном институте рака США в 1976 г. Вирус был выделен из лейкоцитов взрослых больных Т-клеточным лейкозом, а впоследствии — и лимфомами. Он оказался представителем семейства ретровирусов, которые получили название HTLV от начальных букв английских слов «человеческий Т-лимфотропный вирус». Как оказалось, эти вирусы имеют сродство к Т-хелперам, причем вирус включается в геном вблизи нормального гена, кодирующего синтез ИЛ-2. В результате усиливается продукция ростового фактора Т-клеток. Они начинают усиленно размножаться. Поскольку это касается лишь Т-лимфоцитов, то инфицирование может привести к Т-клеточному лейкозу, а угнетение гуморального иммунитета (Б-клеток) происходит уже вторично. Нормальная антигенная стимуляция служит поводом для экспрессии вируса и размножения инфицированных лимфоцитов.
Для функционирования ретровирусов важна структура его генома, на обоих концах которого существуют регуляторные участки, так называемые длинные концевые повторы (ДКП), которые влияют на взаимодействие вируса с клеточными генами. По мнению Галло, ДКП вирусов серии HTLV содержат аминокислотные последовательности, аналогичные гену Т-хелперов, заведующему синтезом или восприятием ИЛ-2. Этот ген получил название tat (от trans activation of transcription), его вирус и превращает в онкоген. Искажение вирусом нормального гена tat ведет не только к нарушению синтеза лимфоцитами ИЛ-2 и ү-интерферона, но и к их гибели.
Открытое семейство ретровирусов является причиной развития разных заболеваний человека — от лейкозов и лимфом до острого иммунодефицита, в свою очередь, сопровождающегося волной новообразований. Эти вирусы напоминают ряд известных ранее возбудителей заболеваний у животных. Существенно важно, что между белками клеточной мембраны всех HTLV вирусов человека и вируса кошачьего лейкоза найдено многозначительное сходство. Вирусный белок, фрагментированный из частиц этих вирусов и названный пептидом 15Z, при введении его здоровым животным сообщает им полную беззащитность к развитию рака и сарком. Даже искусственно синтезированный пептид с таким же набором 17 аминокислот обладает однозначным иммуносупрессорным действием.
Таким образом, природа в лице онкогенных вирусов как бы «подобрала» единый и могущественный ключ к «замку» иммунной системы. Этим ключом служит иммуносупрессорный белок вирусов, в частности, хорошо выраженный у вирусов человека. Он обладает сходством с нормальным геном лимфоцитов (tat-геном), монтируется на его место и «переводит стрелку» иммунорегуляции, уводя иммунитет на другой путь, ведущий в обрыв.
Итак, все вирусные онкогены имеют протоонкогены, в которых они вызывают изменение качества кодируемого физиологического продукта или его количества. Согласно ряду гипотез (а сейчас и экспериментальным данным) вирусы могут вызывать не только быструю трансформацию инфицированных клеток, но длительно сохраняться в бесчисленном количестве клеточных поколений в латентном состоянии. Они репрессированы или блокированы неизвестным пока белком. В каком случае произойдет их депрессия, когда сработает генетический «переключатель», зависит от многих факторов, в первую очередь иммунологических.
Описаны многочисленные случаи наследственной предрасположенности людей к раку. Семейные опухоли — лейкозы, рак грудной железы и матки, яичников и прямой кишки — давно уже дали основание подозревать участие вируса в развитии опухолей. Однако причина не в вертикальной передаче онкогенных вирусов, иначе бы рак провозгласили строго наследственной болезнью. Очевидно, что во многих случаях наследуемые онкогены репрессированы. Активация их происходит при иных наследственных дефектах, иммунологических, в том числе и наследуемой иммуносупрессии.