Потребление алкогольных напитков в дореволюционной России было сравнительно большим и составляло в 1913 г. 4,7 л абсолютного алкоголя на душу населения [Гуревич 3. А., Залевский А. 3., 1930]. Увеличение потребления алкоголя на душу населения к 1913 г. по сравнению с 1906—1910 гг. (таблица 4) происходило в основном за счет водки (с 6 до 8,6 л).
| Алкогольные напитки | Годы | |
| 1906-1910 (среднегодовые данные) | 1913 | |
| Водка 50° | 6,0 | 8,6 |
| Вино | 0,8 | 1,4 |
| Пиво | 6,2 | 6,7 |
| Всего (в пересчете на абсолютный алкоголь) | 3,4 | 4,7 |
Сопоставление душевого потребления алкоголя на душу населения по ряду стран позволило русским исследователям [Озеров И. X., 1909; Дмитриев В. К., 1911; Канель В. Я., 1914] сделать вывод, что уровень душевого потребления еще не служит достаточным критерием распространения пьянства среди населения. Они придавали важное значение соотношению между расходами на спиртные напитки и доходами на душу населения и характеру употребления алкогольных напитков. В России употребляли главным образом водку, которую пили обычно стаканами, часто без закуски и на голодный желудок. Это вызывало весьма быстрое опьянение и очень часто приводило к смерти «от опоя». 3. А. Гуревич, А. 3. Залевский (1930) приводят данные о том, что во Франции, где потребление алкогольных напитков было в 7 раз выше, чем в России, на 1 млн. населения приходилось 11,5 случая смерти от острого алкогольного отравления, а в России — 55.
Одним из наиболее отрицательных последствий алкоголизации в России являлось распространение алкоголизма среди детей и подростков [Григорьев Н. Н., 1900; Коровин А. М., 1908; Канель В. Я., 1914, и др.].
Потребление алкогольных напитков в России было не одинаковым в городах и селах. По расчетам В. И. Покровского, на одного взрослого приходилось в деревне 18,4 л водки, в городах —49,2 л, в крупнейших центрах — 86,1 л.
В 1914 г. в связи с начавшейся мировой войной царское правительство было вынуждено ввести запрет на продажу крепких спиртных напитков. Однако в обстановке глубоко укоренившихся алкогольных привычек и при отсутствии какой-либо борьбы с алкоголизмом, при государственной политике спаивания народа почти полный запрет продажи алкогольных напитков весьма скоро обнаружил свою несостоятельность. Ряд анкетных обследований, проведенных Харьковским, Полтавским, Пермским и другими земствами в начале запрета, показал, что население с первого года запрета довольно широко начинает употреблять различные алкогольные суррогаты. На выставке по вопросам организации разумных развлечений для народа в 1915 г. фигурировал в качестве экспоната обширный ассортимент спиртных напитков (около 20 видов), которые изготовлялись из денатурированного спирта, лака, политуры и одеколона. Эти изделия совершенно свободно продавались на рынке под специальными названиями «ханжа», «дымок» и др. Наконец, сначала в домашнем обиходе, а затем и повсеместно в вольной продаже появляется заменитель водки — пресловутый русский самогон.
Возникнув в деревне, самогоноварение из года в год получает все большее и большее распространение. Из деревни самогон постепенно проникает в города и его распитие становится обычным явлением. Потребление алкогольных суррогатов и самогона достигает высшей точки с окончанием гражданской войны и переходом к новой экономической политике.