Под врачебной тайной следует понимать сведения двоякого рода: 1) сведения о больном, полученные медицинским работником от больного или в процессе лечения и не подлежащие разглашению в обществе; 2) сведения о больном, которые врач не должен сообщать больному (например, неблагоприятный диагноз, прогноз и т. п.).
Впервые о врачебной тайне упомянуто в «Клятве» Гиппократа: «Клянусь Аполлоном врачом, Асклепием, Гигией и Панацеей... Чтобы при лечении — а также и без лечения — я не увидел или ни услышал касательно жизни людской из того, что не следует когда-либо разглашать, я умолчу о том, считая подобные вещи тайной. Такая же идея содержится и в уже упоминавшемся «Факультетском обещании»: «Обещаю во всякое время помогать, по лучшему моему разумению, прибегающим к моему пособию страждущим, свято хранить вверяемые мне семенные тайны и не употреблять во зло оказываемого мне доверия». Внимание к проблеме врачебной тайны не ослабевает на протяжении всей истории медицины. Это закономерно, так как разглашение ее ведет к неблагоприятным последствиям для больных, не способствует успешному лечению. Так происходит, во-первых, потому, что разглашение в обществе сведении о больном препятствует установлению искренних отношений между врачом и пациентом, которые очень важны, а часто просто необходимы для продуктивного лечения; во-вторых, сохранение в тайне от больного неблагоприятных для него сведений дает ему надежду на излечение, придает бодрость, силу духа, а это тоже в конечном счете немало может способствовать выздоровлению.
Издавна в ряде государств была установлена правовая ответственность для врачей, аптекарей и другого медицинского персонала за разглашение вверенной им тайны. А. Ф. Кони в статье «О врачебной тайне» писал, что об этой ответственности говорилось в уголовных положениях Франции, Бельгии, Австро-Венгрии, Голландии, Германии. Нарушение врачебной тайны в этих странах, но данным А. Ф. Кони, влекло за собой тюремное заключение или штраф, а в Италии — лишение звания врача. Но в различных странах законодательством установлен разный объем врачебной тайны. Французское законодательство, например, признает только безусловную врачебную тайну, то есть такую тайну, которая не должна быть разглашена ни при каких обстоятельствах. Широко известен случай, когда французский врач, лечивший знаменитого художника, опубликовал после смерти последнего его историю болезни, чтобы снять с себя обвинение в неправильном лечении. Врач был осужден за разглашение врачебной тайны.
Законодательство некоторых североамериканских штатов требует медицинского освидетельствования лиц, вступающих в брак, то есть разглашения тайны при известных обстоятельствах.
В русском законодательстве не существовало указания на необходимость соблюдения врачебной тайны; напротив, в одном из положений говорилось о наказании врача за недонесение властям о тех или иных заболеваниях.
В советском законодательстве, например, в ст. 10 «Основ законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении» (1970 г.) подчеркивается обязанность медицинских работников сохранять врачебную тайну о болезни, об интимной и семенной жизни больного, если от этого не страдают интересы государства и общества.
Совершенно очевидно, что все виды разнообразнейших отношений врача и больного, врача и общества, которые входят в понятие «врачебная тайна», не могут регламентироваться правом. В ряде случаев они становятся предметом лишь нравственной оценки. Часто только совесть врача и врачебный такт могут подсказать ему, открывать тайну или нет. Сложность в разрешении этой проблемы состоит в том, что, с одной стороны, для установления контакта с больным врач, конечно, не должен разглашать тех сведений, наблюдений, которые он узнает о нем в процессе лечения. Интересы больного требуют соблюдения врачебной тайны. Особенно это касается сведений, носящих интимный характер. С другой стороны, эти сведения иногда бывают таковы, что умолчание о них противоречит профессиональному и гражданскому долгу врача (например, сокрытие инфекционных, психических заболеваний), является опасным для общества. Каким же образом может быть преодолена эта трудность?
В решении вопроса о врачебной тайне по отношению к больному известны различные точки зрения.