Коллектив ученых, на счету которых было уже открытие и выделение витамина С, в 1936 г. устремился на поиски нового витамина. Сначала из красного перца и лимона были получены экстракты, практически свободные от аскорбиновой кислоты; с их помощью удалось устранить присущую скорбуту повышенную проницаемость и хрупкость капилляров кожи (но устраняемую кристаллической аскорбиновой кислотой). Из 200 кг лимонов путем экстракции метиловым спиртом и осаждения солями свинца и бария удалось получить 2 г светло-желтого полукристаллического порошка, получившего название цитрина.
Уже на этой стадии исследований, не дожидаясь получения действующего начала экстрактов, Сент-Дьердьи дал название новому веществу «витамин Р». Выбор буквы связан был с тем, что с нее начинаются два слова, имевшие прямое отношение к новорожденному: paprika — венгерский красный перец и permeability — проницаемость. Русский эквивалент этого английского слова также начинается с этой буквы.
А работы по выделению действующего начала из лимонного экстракта (цитрина) продолжались. В. Брукнер и А. Сент-Дьердьи в 1937 г. установили, что в цитрине содержатся кристаллы двух веществ. Они получили название «гесперидин» и «эриодиктиол». В том же году С. Зилва получил чистый препарат гесперидина, но не смог подтвердить его лечебного действия при скорбуте. Не смогли повторить опытов Сент-Дьердьи и некоторые другие авторы.
Новорожденный оказался беспокойным и ни на кого не похожим членом семейства витаминов. Во-первых, выяснилось довольно скоро, что свойствами витамина Р (т. е. способностью предотвращать и лечить патологически повышенную хрупкость капилляров) обладает не одно и не два вещества, а целая группа соединений растительного происхождения, довольно разнообразной химической структуры. Причем в комплексе они действуют сильнее, чем каждое вещество в отдельности. Гесперидин, например, бесспорно обладал капилляроукрепляющим действием. Но лимонный сок или полученный из него комплексный препарат цитрин был в этом смысле значительно эффективнее.
Во-вторых, стало ясно, что недостаток нового витамина не приводит к развитию столь тяжелого и опасного заболевания, как скорбут или рахит, полиневрит или пеллагра. Клиническая картина авитаминоза Р, как показали в 1939—1948 гг. X. Скарборо и Н. Бахарах, довольно скудна и, по существу, сводится все к той же повышенной хрупкости капилляров. Описанные в работах этих авторов также ревматоидные боли в суставах другими учеными не были подтверждены. Даже при длительном Р-авитаминозе, как было установлено в опыте на морских свинках, кровоизлияния в кожу сохраняли точечный характер и не приводили к столь тяжким осложнениям, какие характерны для скорбута. Лечение скорбута одним цитрином оказалось неэффективным, тем не менее исследования нового витамина продолжались. Много было неясного в новой области исследований. Мнения ученых расходились практически по всем вопросам, но капилляроукрепляющий эффект цитрина был более или менее бесспорным, и врачи с радостью стали использовать этот препарат для лечения больных с самыми различными проявлениями кровоточивости, благо безвредность витамина была установлена, а присутствие его в растительной пище, во фруктах и овощах служило в этом смысле дополнительной гарантией. Английский офтальмолог В. Мэтьюсон в 1944 г. сообщил об успешном лечении больного, у которого после лучевого лечения множественной миеломы костей черепа развилось тяжелое кровоизлияние с отслойкой сетчатки. Под влиянием лечения цитрином удалось добиться прекращения кровотечений не только в области сетчатки глаза, но и из носа и мочевого пузыря. Перерыв в курсе лечения вызвал возобновление кровотечений, а после возобновления терапии цитрином кровотечения удалось прекратить окончательно.
Кровоточивость — характерный признак лучевой болезни. После взрывов американских атомных бомб над японскими городами проблема лечения этого нового бича XX в. приобрела особую актуальность. Американские ученые Е. Рекерс и Дж. Филд в 1948 г. воспроизвели на 50 собаках картину лучевой болезни в результате их облучения в дозе 350 Рентген. Лечение рутином (новым препаратом витамина Р), начатое еще за неделю до облучения и продолжавшееся после него, привело к снижению смертности собак с 64 до 12%, а число и площадь кровоизлияний во много раз уменьшились. Все это обнадеживало.
Появились первые сообщения об успешном лечении витамином Р явлений кровоточивости (так называемого геморрагического синдрома) при различных сосудистых и аллергических заболеваниях, болезнях крови, при кровотечениях, вызванных передозировкой антикоагулянтов, при сахарном диабете, болезнях кожи и т. п. Конечно, эти примеры удачного лечения витамином Р различных по своей природе нарушений целости сосудов не имели ничего общего с собственно витаминным действием — восполнением потребности организма в недостающих ему веществах. Но лечебная эффективность нового витамина вызвала повышенный интерес к его природе, свойствам, механизмам действия.
Так растительные фенольные соединения (а препараты витамина Р имели фенольную структуру) стали объектом серьезного изучения фармакологов и врачей. Вскоре оно вышло за рамки исследования только Р-витаминного, капилляроукрепляющего действия. Растительные фенолы — эти старые знакомые специалистов по физиологии и биохимии растений, служившие обычно досадной помехой при работе с ферментами, при выделении и очистке белков,— оказались носителями целого ряда неожиданных, удивительных и полезных свойств. О химическом строении этих соединений, их роли в растениях, поведении в организме животных и человека, об их токсичности и механизмах действия, о применении в качестве лечебных средств при самых разных формах патологии — обо всем этом пойдет речь в последующих главах книги.
А пока попытаемся разобраться в том, что же такое витамин Р, как решает его многочисленные проблемы современная наука.