Протеолитические ферменты использовались для лечения злокачественных опухолей задолго до открытия Америки Колумбом. Индейские лекари прикладывали к опухолям плоды и листья папайи, т. е. эмпирически применяли местную ферментную терапию. Было известно, что свежие плоды папайи оказывают благоприятное влияние на воспалительные процессы, ускоряют заживление ран, ожогов и ушибов; что инфекции ликвидируются быстрее, боли стихают раньше, что иногда такому лечению поддаются и злокачественные опухоли.
В 20-х годах прошлого века Фисик (США) впервые применил протеолитические ферменты в виде желудочного сока при поверхностном раке и получил хорошие результаты. В 1836 г. Шванн выделил из желудочного сока пепсин, а Пурден в 1871 г. и Дуглас в 1888 г. воздействовали этим ферментом на изъязвленные раковые опухоли. В конце XIX в. были сделаны первые попытки вводить пепсин внутримышечно и трипсин — внутривенно. В 1902 г. ферментная терапия злокачественных опухолей получила решающий стимул к дальнейшему развитию, когда Джон Бэрд начал лечить рак вытяжками из поджелудочной железы, содержащими ферменты. Достигнутые им успехи воодушевили многих. В 1906 г. он уже использовал трипсин, амилопсин и многие другие препараты панкреатических ферментов для лечения различных форм рака. Его книга «Ферментная терапия рака» (1911), всесторонне освещающая эту проблему, вызвала огромный интерес и привлекла внимание многих ученых и клиницистов, которые вскоре занялись дальнейшей разработкой этого метода и стали широко его применять.
Бэрд, ведущий эмбриолог своего времени, много лет изучавший эмбриональное развитие животных, пришел к выводу, что в период прогрессивной дифференцировки развивающихся органов недифференцированные плюрипотентные «половые» клетки мигрируют из трофобласта, главным образом через мезодерму, к месту своего назначения — гонадам. На этом пути бесчисленное множество их задерживается между группами соматических клеток. Согласно Бэрду, эти рассеянные повсюду клетки эмбрионального трофобласта в течение всей жизни индивидуума находятся в покое и не размножаются; однако та или другая из них может под действием определенных стимулов (канцерогенов) начать делиться и тогда образует островок ткани, лишенной специфической функции, т. е. опухоль. Действительно, в последние годы американским ученым (Хейфлику и другим) удалось идентифицировать в культурах тканей различных органов разбросанные клетки такого типа (около 0,25—0,5% всех клеток, меньше всего — в тканях сердца). Они отличаются от остальных клеток тем, что поглощают больше красителя; в отсутствие мутагенных или канцерогенных воздействий эти клетки остаются в состоянии покоя. Когда начинается их митотическое деление, они окрашиваются интенсивнее, чем соматические клетки, и приобретают другие характерные признаки опухолевых клеток. В отличие от нормальных клеток они потенциально бессмертны, т. е. способны неограниченно размножаться на протяжении сотен пассажей, тогда как все соматические клетки в культурах «стареют», теряют способность к дальнейшему делению и погибают, пройдя не более 50 митозов.
Вскоре врачи во всем мире заинтересовались как теоретическими аспектами, так и превосходными клиническими результатами ферментной терапии. Применявшиеся препараты состояли главным образом из свежих экстрактов поджелудочной железы (Кэмпбелл, Гёт, Дюпрей, Кёртфилд, Марсден, Меджит, Кливс, Шоу-МакКензи, Литл, Бейнбридж).
Холд, Пьюси и Блюменталь еще раньше сообщили, что введение в опухоль трипсина сравнительно быстро ведет к ее размягчению с асептическим расплавлением опухолевой ткани.
Однако наряду с хорошим терапевтическим эффектом наблюдалось и побочное действие пирогенного и токсического характера. Дело в том, что вскоре началось промышленное производство экстрактов поджелудочной железы в расчете на их более длительное хранение: в то время еще не знали, что жидкие экстракты, постояв несколько часов при комнатной температуре, теряют свою ферментативную активность. Использование таких препаратов привело к ухудшению клинических результатов и в конце концов — к тому, что ферментная терапия рака была забыта или вернее почти забыта.