Перед определением рефракции субъективным методом вначале выявляют остроту зрения у больного. Затем больному надевают пробную очковую оправу (перед вторым глазом ставят непрозрачный экран).
Рассмотрим несколько возможностей. У больного острота зрения равна 1,0. Это бывает при эмметропической (соразмерной) рефракции глаза. У больного гиперметропией может быть полное зрение за счет напряжения у него аккомодации. Для исключения гиперметропии к глазу приставляют небольшое собирающее свет стекло +0,5D. У больного с эмметропией даже это небольшое стекло несколько усилит рефракцию глаза, параллельные лучи соберутся перед сетчаткой и больной будет видеть хуже. У больного с гиперметропией это стекло несколько ослабит аккомодацию и больной отметит, что стал видеть либо так же, либо даже несколько лучше. Приставляя стекла все большей и большей силы, мы будем расслаблять аккомодацию. Самое сильное стекло, с которым больному хорошо виден последний ряд таблицы, и является показателем степени его гиперметропии.
Если больной не видит последнего ряда, зрение у него меньше 1,0. Это возможно при близорукости, но бывает и при дальнозоркости высокой степени. Исследование надо вновь начинать с исключения дальнозоркости. Для этого подставляем собирающее свет стекло (положительное), но уже силой 1,0—1,5D. Если больной видит так же или даже лучше, значит у него дальнозоркость, в таких случаях исследование продолжают, как указано выше. Если больной стал видеть хуже, то у него дальнозоркости нет, а возможно, имеется близорукость. Берут стекла с отрицательным знаком и увеличивают их силу до тех пор, пока больной не станет видеть последний ряд таблицы. То наименьшее стекло, с которым больной лучше всего видит, и выявит степень близорукости. Иногда больному не улучшают зрения стекла ни с положительными, ни с отрицательными знаками. В этом случае есть основания предполагать, что у больного астигматизм либо помутнение преломляющих сред, повреждение сетчатки и зрительных путей.
Описанный метод называется субъективным, так как выводы делаются на основании показаний больного. В сомнительных случаях можно определить рефракцию и объективными методами либо с помощью особых сложных приборов — рефрактометра, либо путем теневой пробы — скиаскопии.