История медицины, как и история философии, является ареной ожесточенной борьбы материалистических и идеалистических представлений о причинах заболеваний, их сущности, о жизни, здоровье и смерти человека. В то же время история медицины представляет область острой борьбы научных, материалистических воззрений на жизнедеятельность человеческого организма в нормальном и патологическом состоянии со всевозможными теологическими, т. е. религиозными, взглядами на эти вопросы.
Уже в древнем (первобытнообщинном и рабовладельческом) обществе стихийно-материалистическому взгляду на болезни противостоял религиозный, идеалистический взгляд. Материалистическими по своей сущности были гуморальная, солидарная и пневмоническая гипотезы происхождения заболеваний. Коротко их суть состояла в следующем.
Основоположник гуморальной (humor—жидкость) гипотезы происхождения заболеваний Гиппократ (V— IV века до н. э.) считал, что первоосновой живого организма является жидкое начало. От различного количественного и качественного соотношения основных жидкостей в организме (крови, слизи, желтой и черной слизи — венозной крови) зависит здоровье и болезнь организма.
Труды Гиппократа проникнуты атеистическим духом. Например, в книге «О священной болезни» он выступает против религиозного взгляда на психические заболевания. Он протестует против попытки представить эпилепсию как священную болезнь. «Насколько мне кажется, она ни божественнее, ни более священна, чем другие, но имеет такую же природу происхождения, как и прочие болезни. Причина этих болезней есть мозг»,— говорил Гиппократ.
Сторонники солидарной (solidus — плотной) гипотезы происхождения заболеваний считали, что атомы составляют материальную основу человеческого организма. Нормальное или болезненное состояние организма, согласно этой гипотезе, зависит не от божественного вмешательства, а от характера циркуляции атомов в порах, от объема (ширины или узости) пор и т. д.
Пневмоническая (pneumon - легкое) гипотеза происхождения заболеваний также в своей основе является атеистической и стихийно-материалистической. Первоэлементами, первоосновой окружающего мира вообще и человеческого организма в частности сторонники этой гипотезы считали не какие-то конкретные природные тела и элементы, а их качества — влажность, сухость, теплоту и холод. Различные же способы сочетания этих качеств обусловливают либо здоровье, либо болезнь человека. В основе жизни человека, с точки зрения пневматиков, лежит дыхание, играющее решающую роль в жизни организма. Поражение системы дыхания, по их мнению, ведет к заболеванию всего организма или отдельных органов.
Значение указанных гипотез происхождения и сущности здоровья и болезни заключается в том, что они подорвали монополию, господство жрецов и знахарей в области медицины, вывели ее из мрака религиозных, идеалистических представлений и суеверий.
Стихийно-материалистическим взглядам на здоровье и болезнь в античном мире противостояли религиозные, идеалистические представления в лице анимистических (anima — душа) и онтологических (ontos — существо) воззрений. Например, согласно онтологическим представлениям, сохранившимся в определенной мере в знахарстве и теургической (религиозной) медицине до настоящего времени, болезнь рассматривалась как следствие проникновения в организм злого существа, злого духа. Лечение при подобном взгляде на болезни ограничивалось всевозможными молитвами, заклинаниями и заговорами, якобы способствовавшими изгнанию из тела злого духа.
С возникновением классового, эксплуататорского общества с его официальной идеалистической философией анимистические и онтологические представления как разновидности теургической медицины находят широкую поддержку со стороны идеологов господствующих классов.