Гипноз был известен с глубокой древности. Еще древнеиндийские факиры гипнотизировали своих сограждан. Ученые медики стали интересоваться гипнозом лишь в конце XVIII века. В ту пору в Вене жил врач Франц Антон Месмер. Он лечил различные болезни, в том числе недуги, которые мы сегодня называем истерическими неврозами. Приходили к нему пациенты, большей частью дамы из высшего общества. У одной перестала работать правая рука, у другой после очередного скандала с мужем отказал левый глаз, у третьей пропала чувствительность правой половины лица и т. п. Месмер выработал своеобразный способ лечения таких больных.
Он усаживал больную в удобное кресло, говорил успокоительные слова. Затем он начинал проделывать над телом больной как бы магические движения, которые он называл пассами. Он совершал, словно поглаживая больную через воздух на расстоянии 2— 3 сантиметров от тела, движения руками сверху вниз от головы к ногам и т. д. Больная погружалась в сноподобное состояние. После нескольких десятков пассов она чувствовала себя явно лучше. Два-три сеанса — и она здорова: рука работает, глаз видит. К Месмеру потянулись пациенты, он стал популярен. Между тем он сам не понимал, почему помогают его пассы. Выработал практически такой способ лечения, убедился в его безотказности, а причины эффективности такого лечения не знал. Разумеется, ему хотелось уяснить ее, ведь он был образованным врачом, а не знахарем.
В те годы бурно развивалась физика, рождалось учение об электричестве и о магнетизме. Итальянский врач Гальвани заявил, что электричество возникает в животном организме. Он раздражал электрическим током нервно-мышечный препарат, включая его в цепь громоотвода. При грозовых разрядах или прохождении грозового облака мышца сокращалась. Проводя затем ряд других наблюдений, Гальвани пришел к выводу, что и обычные, естественные сокращения мышц тоже происходят под влиянием животного электричества, рождающегося в нашем теле, но такого слабого, что существующим научным приборам оно недоступно. Это была гениальная догадка. Сегодня мы знаем, что так оно и есть. Свою правоту Гальвани доказывал рядом косвенных опытов. Против него выступил его соотечественник физик Вольта, заявивший, что никакого животного электричества нет. В ходе этого многолетнего спора, занявшего почетное место в истории науки, был открыт ток, который получил название гальванического — по имени Гальвани, а единица напряжения тока стала называться «вольт». В конце концов победа досталась врачу Гальвани. Правоту его дополнительно продемонстрировал в очень изящном опыте итальянский физик и физиолог Матеуччи. Опыт можно назвать в полном смысле слова классическим.
У лягушки, прикрепленной к пробковой пластинке, вскрывают грудную клетку. Видно, как сокращается сердце. Рядом размещают другую лягушку, у которой вскрывают кожу на бедре, находят седалищный нерв, перерезают его и конец перерезанного нерва набрасывают в виде петельки на сокращающееся сердце первой лягушки. При каждом сокращении сердца сокращается и лапка соседки. Простое шевеление нерва, даже более энергичное, чем от движений сердца, никакой реакции не вызывает. Ясно, что нерв реагирует именно на электрические токи, возникающие в сердце при каждом сокращении. Вот какими опытами, не имея тонкой регистрирующей аппаратуры, ученые ухитрялись выявить важные закономерности.