Канцерогенные вещества — это вещества различного химического строения, вызывающие злокачественные опухоли.
Понятие о канцерогенных веществах возникло на основании наблюдений над профессиональным раком — раком кожи у трубочистов и раком мочевого пузыря у работников анилинокрасочной промышленности. Известно несколько сот канцерогенных веществ, относящихся к различным классам соединений — углеводородов, аминов и др. Однако совершенно достоверных химических канцерогенных веществ не более 30—40.
Все канцерогенные вещества можно условно разделить на три группы: 1) вещества непосредственно местного действия, 2) отдаленного органотропного действия и 3) множественного действия. Действие веществ двух последних групп осуществляется через продукты их обмена в организме (метаболиты).
Канцерогенные вещества вызывают злокачественные опухоли лишь через значительный срок (для человека 15—20 лет) после начала их действия на организм. Развиваются опухоли постепенно из предшествующих им разрастаний ткани, которые называются предопухолевыми (предраковыми) изменениями.
Наряду с экзогенными канцерогенными веществами существуют и эндогенные, возникающие в организме. Они могут образоваться при нарушениях гормонального баланса, обмена стероидов и триптофана.
Эффект канцерогенных веществ зависит от дозы и длительности их действия. На этом основана профилактика ряда злокачественных заболеваний.
В СССР прекращено производство несомненных канцерогенных веществ: бетанафтиламина, 3,3'-дихлорбензидина, некоторых аминоазосоединений и т. п., а производство бензидина герметизировано. Разрабатываются методы исключения канцерогенных веществ из сланцевых и других смол. Весьма важное значение имеют меры личной гигиены. Большую роль играет профилактика загрязнения атмосферного воздуха и сточных вод, что может быть достигнуто улучшением сжигания топлива, нейтрализацией выхлопных газов двигателей внутреннего сгорания, контролем промышленных выбросов.
Иногда злокачественная опухоль возникает у человека в связи с курением табака, так как в табачном дыме содержатся канцерогенные вещества. Профилактика заключается в борьбе с вредной привычкой.