Углеводороды — это соединения углерода с водородом, не содержащие других элементов.
Известно множество углеводородов различного состава и строения, в частности ароматические углеводороды (см.). Состав углеводородов выражается общей формулой CnHm.
Углеводороды образуются при гниении растительных организмов и останков животных. Используют углеводороды как топливо и как исходные продукты для синтеза разнообразных веществ.
Основными источниками получения углеводородов являются природный газ и нефть. В состав природного таза входят главным образом углеводороды с малым молекулярным весом. В состав нефти входят разнообразные углеводороды, обладающие более высоким молекулярным весом, чем углеводороды природных газов. Углеводороды, особенно циклические, получают также сухой перегонкой каменного угля и горючих сланцев.
Вследствие разнообразия продуктов, содержащих углеводороды, и условий, при которых они могут образоваться заново, углеводороды могут играть роль профвредностей почти во всех отраслях промышленности: при добыче природного жидкого и газообразного топлива (газовая, нефтедобывающая промышленность), при переработке нефти и получаемых из нее продуктов (нефтеперерабатывающая и нефтехимическая промышленность), при использовании продуктов термической переработки каменного и бурого угля, сланцев, торфа, нефти и т. д. для самых различных целей (например, в качестве горючего для автомобилей, тракторов, самолетов и т. д., в качестве растворителей во многих производствах, в качестве минеральных масел и др.). Углеводороды могут играть роль и бытовых ядов: при курении табака (полиароматические), при применении в качестве растворителей в быту (например, при чистке одежды в небольших помещениях), при случайных отравлениях, главным образом детей, жидкими смесями углеводородов (бензином, керосином и т. д.) и в других случаях.
Профвредности разных углеводородов определяются силой их наркотического действия и наличием у некоторых из них также специфического токсического действия. Наиболее выражено оно у ароматических углеводородов.
Опасность профессиональных отравлений углеводородами определяется в значительной степени их летучестью.
Углеводороды жирного ряда, содержащие до 5 атомов углерода в молекуле (метан, ацетилен, пропан, бутан, пентан) и представляющие собой при обычной температуре и давлении газообразные вещества, могут содержаться в воздухе в любых концентрациях и приводить в некоторых случаях к недостатку кислорода в воздухе (например, накопление метана в угольных шахтах и др.) и к взрывам. Предельные углеводороды, содержащие от 6 до 9 атомов углерода в молекуле (гексан, гептан, октан, нанан),— жидкие вещества, входящие в состав бензина, керосина. Они широко применяются как растворители и разбавители клеев, лаков, красок, а также как обезжиривающие вещества и могут создавать высокие концентрации паров в производственных помещениях (резинотехническая, лакокрасочная, машиностроительная и другие отрасли промышленности).
Тяжелые углеводороды с 10 и более атомами углерода в молекуле (нефтяные и минеральные масла, парафины, нафталин, фенантрен, антрацен, битумы, пеки и др.) отличаются малой летучестью, но вызывают те или иные поражения при хроническом воздействии на кожу и слизистые оболочки, а также оказывают общетоксическое действие. Так, при работе с охлаждающими смазывающими жидкостями (фрезол, сульфофрезол и др.) и изготовленными на их основе эмульсолами и эмульсиями (обработка металла резанием и др.) могут развиться масляные фолликулиты.
В связи с этим основные профилактические мероприятия на производствах, получающих и использующих углеводороды, направлены на предотвращение и устранение загрязнения воздушной среды газообразными углеводородами и воздействия на кожные покровы жидких углеводородов. Так, например, производят пропарку и интенсивное вентилирование емкостей (цистерн, отсеков, танкеров и др.), используемых для перевозки нефти и топливного бензина, при очистке этих емкостей перед новым наливом. При использовании смазочно-охлаждающих масел, керосинов и бензинов в машиностроительной промышленности производственные помещения обеспечиваются местной вытяжной вентиляцией для улавливания масляного и керосинового тумана в местах его образования и общеобменной вентиляцией. На нефтеперерабатывающих заводах обеспечивают герметичность оборудования, всякого рода коммуникаций, задвижек, фланцевых соединений, применение бессальниковых насосов. В резиновой, обувной и лакокрасочной промышленности, где широко применяют бензины в качестве растворителей и разбавителей, предусматривается устройство укрытий и вытяжной механической вентиляции от отдельных видов оборудования, в частности смесителей, и общее вентилирование помещений.
На производствах, где широко используются нефтяные и минеральные масла и их эмульсии (машиностроительная промышленность), нефтяные продукты (нефтеперерабатывающая промышленность, в частности при крекинг-процессах), санитарно-бытовые помещения оборудуются душевыми и умывальниками с теплой водой, а рабочие, соприкасающиеся с вредными продуктами, снабжаются защитной спецодеждой и защитными мазями. Работающие с жидкими углеводородами ароматического ряда (бензол, толуол, ксилол) должны подвергаться в установленные сроки периодическим медосмотрам.
Предельно допустимые концентрации углеводородов в воздухе (в пересчете на углерод) составляют 300 мг/м3, а для паров топливных бензинов — 100 мг/м3. См. также Яды промышленные.