Военная медицина — теория и практика здравоохранения вооруженных сил. Специфика военно-медицинского дела связана с особыми условиями военной службы, особенностями военного труда, определяемыми применением современной военной техники. Эта специфика связана также с необходимостью осуществлять лечебную и профилактическую деятельность в условиях театра войны при возникновении массовых и разнообразных поражений. Развитие и состояние военной медицины непосредственно зависят от экономической и политической структуры общества, от организации вооруженных сил, системы комплектования войск, степени развития военного искусства и медицинской науки.
Важнейшая особенность военной медицины в условиях социалистического общества состоит в ее подлинно гуманной сущности, в стремлении сохранить и укрепить здоровье и силы воинов, а в случае ранения или болезни вернуть их в строй или к труду для участия в общественной жизни. Современная наука располагает средствами, которые в условиях войны могут быть с успехом использованы в профилактических и лечебных целях. Этому способствует постоянная забота Коммунистической партии и Советского правительства о развитии советской медицины вообще и, в частности, тех ее разделов, которые связаны с обороной нашей Родины.
Другая важная особенность советской военной медицины состоит в ее прогрессивном профилактическом направлении, составляющем отличительную черту всей советской медицины. В настоящее время значение профилактики в связи с вооружением войск новыми боевыми средствами еще более возросло. Весьма актуальной стала задача предупреждения лучевых поражении, повышения резистентности организма к инфекции и токсинам и защиты войск от воздействия отравляющих веществ. Советская военная медицина успешно разрешает эти и ряд других актуальных вопросов профилактики и лечения боевых поражений.
Существенной особенностью советской военной медицины является теснейшая связь между военным и гражданским здравоохранением, обусловленная едиными государственными принципами их строительства (см. Здравоохранение), а также необходимостью наиболее эффективного использования всех ресурсов здравоохранения (медицинских учреждений, имущества и т. п.) во время войны.
Состояние и особенности военной медицины в различные эпохи наиболее полно выражаются в организационных формах медицинского обеспечения войск, которые обычно отвечают нуждам воюющей армии, уровню развития военной техники и военного искусства, развитию медицинской науки и практики, а также в значительной мере зависят от численности и характера потерь, условий профилактической и лечебной работы на фронте и в тылу и т. д.
Элементы государственной организации помощи раненым и больным зародились в наемной армии Александра Македонского (4 в. до н. э.). В рамках рабовладельческого общества наивысшего развития они достигли в Римской империи, где в составе регулярных вооруженных сил появились врачи когорт, легионов, трирем (кораблей) и первые военно-лечебные учреждения (валетудинарии).
В период феодальной раздробленности в Европе элементы государственной военно-медицинской организации исчезли. Раненые и больные получали помощь у ремесленников-лечителей, сопровождавших войска в порядке частного предпринимательства. Рыцари находили приют в замках феодалов, а рядовые воины —в ближайших монастырях или умирали на полях битв. В России монастыри служили прибежищем для раненых вплоть до середины 17 века.
В период первоначального накопления капитала, централизации политической власти в основных государствах Европы (15 в.) и создания наемных профессиональных армий в связи с высокой их стоимостью и трудностью комплектования возникла заинтересованность государства в возвращении в строй раненых и больных. В 15—16 вв. появились военные хирурги в испанских полках, походных и гарнизонных госпиталях. В 16 веке то же наблюдалось во Франции (хирурги в полках, стационарные и подвижные госпитали, регламент 1591 г. об оказании помощи раненым). Этот период был отмечен расцветом медицины. Разрабатывались новые методы лечения ран. Появилась военно-медицинская литература, в частности в 1517 г. вышла первая книга по военно-полевой хирургии. К этому времени относится деятельность А. Паре, с именем которого связан отказ от мучительного для раненых метода прижигания огнестрельных ран кипящим маслом, практика рассечения ран, перевязки сосудов и пр. Однако отношение к солдатам-наемникам оставалось пренебрежительным, раненые массами гибли в переполненных госпиталях, где царили теснота, грязь и сырость.