В период империализма гонка вооружений и стремительное совершенствование боевых средств, а также формирование массовых вооруженных сил привели к тому, что войны этого периода сопровождались огромными людскими потерями.
Поэтому восстановление боеспособности раненых и больных воинов перерастало
в задачу государственного значения. Мед. служба должна была стать важным источником пополнения войск, что требовало коренной ее реорганизации.
Однако отсталая Россия не была способна на это. В русско-японской войне 1904—1905 гг. силы и средства медицинской службы, казалось бы вполне достаточные для решения своих задач, на самом деле в силу административных пороков, присущих военно-медицинскому делу, не смогли быть должным образом использованы, что и привело к огромным недочетам в медицинского обеспечении войск. Под влиянием неудач этой войны, в связи с невозможностью реализовать в условиях беспрерывных поспешных отступлений раннюю хирургическую помощь раненым последняя была признана нереальной. В послевоенные годы возымела силу установка на предельное сокращение хирургической активности войсковых перевязочных пунктов (М. Г. Штейнберг, Р. Р. Вреден, В. Б. Гюббенет и др.), породившая систему «эвакуации во что бы то ни стало».
Революция 1905 г. вызвала временное оживление в военно-медицинских обществах и в издательской деятельности (монографии и учебники Н. И. Августовского, В. В. Заглухинского, П. П. Потираловского, В. А. Прусса), а также послужила толчком к организации специальной подготовки военных врачей с учетом опыта последней войны. Однако наступившие затем годы реакции душили общественную мысль и исключали возможность радикальных изменений в системе медицинского обеспечения войск. Проведенные мероприятия носили паллиативный характер и касались только некоторых штатных форм. В системе управления медицинской службой сохранялась пагубная многоведомственность, выражавшаяся прежде всего в отрыве эвакуационного дела от лечебного.
Отказ от ранней хирургической помощи на войсковых этапах медицинской эвакуации, огульная эвакуация раненых в тыл в годы первой мировой войны явились причиной высокой летальности среди раненых и крайне низких показателей возвращения их в строй (около 50%). Однако в ходе первой мировой войны появились и новые тенденции в развитии военной медицины. Позиционные формы боевых действий, длительное пребывание солдат в загрязненных окопах приводили к частым осложнениям ран анаэробной инфекцией, единственным средством профилактики которой являлась ранняя хирургическая обработка ран. Поэтому появились требования развернуть хирургическую деятельность на главных перевязочных пунктах и, следовательно, обеспечить их хирургами (В. А. Оппель, Н. Н. Бурденко, Н. А. Вельяминов, П. И. Дьяконов и др.). В 1917 г. В. А. Оппель выдвинул известную теорию этапного лечения (см.), сущность которой составляет сочетание лечебных и эвакуационных функций в едином лечебно-эвакуационном процессе. Определяющая роль принадлежит лечебным мероприятиям; эвакуация призвана обеспечить наиболее благоприятные условия для лечения раненых. Реализация этого принципа предполагала всемерное приближение хирургической помощи к полю боя (в основном на ДМП). Однако эта прогрессивная идея не была претворена в жизнь в царской России.
Февральская буржуазно-демократическая революция также не устранила пороков действовавшей системы лечебно-эвакуационного обеспечения войск; проведенные в это время реформы носили половинчатый характер. Разработанная под руководством П. А. Вельяминова «Инструкция по организации хирургической помощи раненым на фронте», в которой был отражен опыт, накопленный военной медициной за годы войны, осталась нереализованной. Столь же нереальной оказалась задача преодоления эпидемии, охватившей армию и тыл страны. В условиях все углубляющейся разрухи с нею не могла справиться созданная сеть инфекционных госпиталей, изоляционно-пропускных и обсервационных пунктов.
Во время первой мировой войны в связи с применением германскими империалистами нового вида оружия — боевых отравляющих веществ (см.) — появилась новая отрасль военной медицины, разрабатывающая методы помощи пораженным ОВ, способы их лечения и эвакуации. Впервые была создана научная классификация ОВ (Г. В. Хлопин), разработаны средства защиты, например первый угольный противогаз Н. Д. Зелинского (см. Санитарно-химическая защита).