Периферические параличи называют также вялыми параличами, поскольку они характеризуются понижением тонуса мышц (гипотонией), выпадением сухожильных рефлексов, атрофией мышц. Последняя зависит не только от отсутствия движений, но и от выпадения трофических импульсов, идущих из центральной нервной системы.
При периферических параличах наступают качественные изменения электровозбудимости мышц (см. Электродиагностика), иннервируемых соответствующими элементами нервной системы. Возникает так называемая реакция перерождения. Признаком паралича, обусловленного поражением клеток передних рогов спинного мозга, являются фибриллярные подергивания. Они захватывают отдельные волокна атрофированной мышцы и не вызывают двигательного эффекта. Фибриллярные подергивания усиливаются при механическом и электрическом раздражении. Периферические нервы в большинстве смешанные, т. е. содержат двигательные и чувствительные волокна, поэтому при их поражении появляются боли и нарушения чувствительности.