Загрязнение окружающей среды этим металлом тоже связано с развитием промышленности, и притом самой современной — атомной. На предприятиях с большими мощными источниками атомной энергии (бериллий служит источником нейтронов в атомных реакторах), на фабриках и в карьерах, где концентрация этого элемента достигает 0,01 мг на 1 м3 воздуха, уже могут отмечаться признаки отравления. Различают три степени отравления: I — так называемая лихорадка литейщиков, проходящая через 24 или 48 ч; II — токсическое воспаление легких, появляющееся по прошествии даже нескольких лет; III — хроническое отравление, называемое бериллиозом, или промышленным саркоидозом легких. Статистика показывает, что на 100 таких отравлений бывает 10 смертельных случаев. Первый случай был отмечен уже в 1930 г., но тогда в 1 м3 воздуха было всего лишь 25 мг бериллия.
Бериллий принадлежит к тем нерадиоактивным элементам, использование которых возросло за последние 20 лет примерно на 500 %, в то время как, например, бора — на 78 %, хрома — на 50 %, меди — на 30 %, марганца — на 45 %, никеля — на 70 %, цинка — на 44 %.
Потребность промышленности в этом элементе резко возросла, и это беспокоит врачей и диетологов, тем более что бериллий используется еще и в ракетных двигателях, причем не только в ракетах для исследований атмосферы, но и в военной технике. Известно, что в ракетах для исследований атмосферы используется несколько тони бериллия в год, а сколько в военной технике? В СССР уже с 1963 г. ищут материал, который мог бы заменить этот элемент.
Бериллий - редкий элемент на нашей планете — имеет много ценных свойств. Он очень легкий (в 4,5 раза легче железа) и при бомбардировке альфа-частицами становится богатым источником нейтронов. Энрико Ферми использовал препараты радия и бериллия в экспериментах, давших миру первый реактор.
Долгие годы бериллием вместе с цинком заполняли цветные уличные лампы с флюоресцирующим светом, оказавшиеся впоследствии вредными. Бериллий не ржавеет. И еще одно огромное преимущество: порошок бериллия, постоянно используемый в топливных смесях для ракет, при сгорании выделяет большое количество энергии.
Но один его недостаток перевешивает все его преимущества: он ядовит, притом даже в минимальных количествах. В большей степени он действует на женщин, иногда и мужчин губит.
Эксперименты на курах показали, что бериллий отравляет их смертельно. Если даже и появлялись цыплята из отравленных яиц, то это были уродцы с разными деформациями. А куры, отравленные бериллием, несли яйца большего размера, чем нормальные, как если бы хотели таким путем избавиться от яда.