Немаловажны вопросы исходной информации об источниках природных комплексов биологически активных веществ. Источником лекарственных средств тысячелетия служили главным образом травянистые растения. В странах Юго-Восточной Азии исследовано не более 100 видов лекарственных животных. Древесные и кустарниковые растения, другие недревесные продукты леса, морские растения и животные изучены и того меньше. Среди новых источников природных комплексов полезных биологически активных веществ должны быть дикие и выращиваемые растения, животные суши и моря, микроорганизмы, простейшие и продукты биотехнологии. Важнейшее значение имеет изучение отходов пищевой и некоторых других видов промышленности.
Первичная информация играет большую роль для оптимизации поиска важных сырьевых источников. Прежде чем объект станет предметом многолетнего комплексного изучения, требующего больших затрат труда и средств, следует убедиться, что это самый перспективный из множества интересных. В исследовании женьшеня главным источником информации был народный опыт, сохранивший это средство в арсенале восточной медицины около 5 тыс. лет: В поисках полноценного заменителя женьшеня исследовали шесть произрастающих на территории советского Дальнего Востока растений того же семейства аралиевых, в результате чего был найден более чем полноценный заменитель легендарного женьшеня — элеутерококк колючий.
Основываясь на этом же принципе, мы заподозрили, что панты (неокостеневшие рога) северного оленя обладают таким же биологическим действием, как панты пятнистого оленя, марала и изюбря. Проведенные нами экспериментальные исследования и клиническая проверка подтвердили предположение, и уже начат промышленный выпуск медицинского препарата типа пантокрина под названием рантарин (в таблетках).
Принцип ботанического родства многократно использовали в поисках полезных растений. Известны примеры скрининга очень большого числа видов растений или других объектов на определенные группы веществ или виды действия. Эти трудоемкие и дорогостоящие исследования далеко не всегда оказываются результативными (например, американская программа скрининга огромного числа растений и животных суши и моря, а также других объектов в поисках противораковых средств).
С целью оптимизации поиска полезных видов целесообразно иметь в виду закономерности эволюционной биохимии растительного и животного мира. От эволюционного возраста и фенологического уровня, на котором находятся растения, зависят не только морфологические, но и биохимические признаки: энергетический уровень, определяемый качеством ферментов, накопление специализированных и неспециализированных продуктов обмена. Так, при анализе информации свыше тысячи растений Советского Союза мы установили, что по мере продвижения от древних споровых и голосемянных к эволюционно более молодым группам цветковых растений идет смена преобладания видов, содержащих алкалоиды, на гликозидосодержащие.
Растения, обладающие узким симптоматическим действием, следует искать среди наиболее древних, а имеющие широкое общее действие на организм — среди более молодых. Этот же подход может способствовать поиску съедобных дикоросов. Растения с выраженным противогрибковым действием обнаруживают чаще в древних таксонах. Проведенные нами исследования около ста морских беспозвоночных залива Петра Великого (залив Японского моря) на антиоксидантное и стресспротекторное действие показали, что эти эффекты особенно выражены у эволюционно более молодых видов. В результате экспериментов выявлено несколько перспективных видов морских беспозвоночных. Долго господствующее мнение о более важном лекарственном действии древних растений неабсолютно, все зависит от характера искомого вида лечебного или профилактического действия.