Оценка состава и качества природных комплексов биологически активных веществ представляет большие трудности. Все значительно проще при работе с индивидуальными веществами: известно строение — легче дозировать и определять количественное содержание не только в растворах, но и в тканях и жидкостях организма. Хотя трудности в оценке сложных природных комплексов пугают ученых, однако развивающиеся физико-химические методы исследования представляют совершенно новые возможности. Комбинация современных методов газожидкостной хроматографии, электрофореза, спектрофотометрии, спектрофлюорометрии, масс-спектрометрии и других помогает получить очень большую информацию о химическом составе природного комплекса, по крайней мере о веществах известной структуры, которых, как правило, подавляющее большинство. Эти же методы дают возможность количественной и качественной оценки ведущей группы биологически активных веществ природного комплекса, но они разрабатываются и используются крайне недостаточно и даже при самом широком их развитии не исключают биологической оценки и стандартизации.
Способы биологической оценки фармакологического и алиментарного действия лекарственных препаратов или пищевых продуктов предусматривают проведение строго контролируемых экспериментов на лабораторных животных. Наряду с качественной необходима и количественная оценка по сравнению со стандартным препаратом. Все большее преобладание синтетических и индивидуальных природных соединений привело к забвению способов биологической оценки и стандартизации, хотя до 50-х гг. наша страна занимала одно из ведущих мест в их разработке. Мы же продолжили это крайне важное дело: разработали, использовали в научных исследованиях и стремились внедрить в производство способы и единицы для оценки стимулирующего, гонадотропного, транквилизирующего, стресспротекторного и антиоксидантного действия. Эти способы дали нам возможность улавливать иногда даже очень слабые в кратковременном эксперименте проявления биологического действия, например желтого сахара. Для создания в стране службы биологической оценки и стандартизации качества природных лекарственных средств и пищевых продуктов повышенной биологической ценности нужен специальный центр. Разработку стандартных препаратов и снабжение ими всех научных и производственных учреждений следует поручить тем институтам (отделам, лабораториям), где данный конкретный способ налажен наилучшим образом.
С помощью современных физико-химических методов и обновленных способов биологической стандартизации нельзя оценить сложность природного комплекса биологически активных веществ. Так сложилось, что для лекарственных препаратов есть два показателя: доза (масса) вещества и активность, определяемая для природных комплексов (настоек, экстрактов и пр.) так называемым главным действующим началом. При этом не учитываются вклад в активность и ослабление побочных эффектов всей гаммы сопутствующих веществ. Пищевые продукты имеют тоже два интегральных показателя: массу и калорийность. Но совершенно очевидно, что не только количеством пищи и ее калорийностью жив человек. Эти два требования могут быть удовлетворены одним крахмалом или белым сахаром. Изменения, произошедшие за последнее столетие, породили проблему недостаточности витаминов, микроэлементов, незаменимых аминокислот, эссенциально важных жирных кислот и др. Сейчас насчитывается около 60 таких веществ, и число их все растет. Биохимики и ученые, занимающиеся проблемами питания, разработали нормативы этих веществ в суточном рационе: аминокислотный скор и некоторые коэффициенты. Однако в практику они почти не входят и не могут быть использованы в домашнем питании. Факты о частичной заменимости одних витаминов или микроэлементов другими, о кооперировании их действия и отсутствии для большинства людей опасности развития выраженного моновитаминоза, а также ряд других соображений делают целесообразным разработку количественного показателя сложности природного комплекса веществ пищевых продуктов и препаратов лекарственных растений и животных, т. е. объема структурной информации.