Этика медицинская — это часть общей этики, касающаяся нравственных, моральных норм, которыми должны руководствоваться медработники в отношениях с больными и товарищами по профессии. С понятием медицинской этики тесно связана медицинская деонтология, которую следует рассматривать как совокупность принципов и правил поведения медицинских работников, направленных на достижение максимальной пользы для больного в лечении и профилактике, на выполнение врачебного долга, долга медработника.
Труд медика относится к тем видам деятельности, которая требует обязательного знания разнообразных (свойственных главным образом лишь этой профессии) моральных правил поведения при взаимоотношениях с окружающими и в первую очередь с больными людьми. Деятельность медработников, в том числе и средних, в силу своей сложности и многообразия далеко не всегда укладывается в рамки официальных предписаний закона, инструкций и указаний. Нередко медику приходится действовать в условиях, исключающих возможность получения квалифицированного совета или указания. Обоснования своим действиям в таких случаях врач или другой медработник находит не только в существующих законах и инструкциях, но и в сложившихся нравственных правилах своей профессии, а также в понимании врачебного (медицинского) долга. Медицинская этика является в значительной мере отражением этих сложившихся профессиональных врачебных правил и существующих представлений о врачебном долге (долге медика). В правилах медицинской этики откристаллизовался опыт многочисленных поколений врачей и лучших представителей медицинской профессии.
Выдающийся врач древности Гиппократ не только продвинул далеко вперед искусство лечения, но я выработал впервые стройную систему определенных правил поведения врача по отношению к больному. Для врачей, по мнению Гиппократа и его последователей, основными правилами должны быть: не вреди, не разглашай тайны больного, не обманывай больного, не отчаивайся до конца в возможности спасти больного и т. д. Эти и другие высказывания получили известность как «клятва Гиппократа»; они нашли свое отражение в так называемом факультетском обещании, или клятве врача, — торжественном обязательстве, подписываемом врачами по окончании учебного заведения. Содержание факультетского обещания и явилось в значительной мере кодексом врачебной этики. Развитием основных гуманных черт, содержащихся в клятве Гиппократа и факультетском обещании, и отражением морального кодекса строителя коммунизма является присяга врача Советского Союза, которую принимают граждане СССР, окончившие высшие медицинские учебные заведения СССР и получившие звание врача [Основы законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении (ст. 13)].
Этические представления, в том числе и относящиеся к медицине, всегда носят классовый характер. В условиях капитализма, при котором основу медпомощи составляет частная практика, значительная часть врачей и других медработников стремится в первую очередь достигнуть индивидуального благополучия и признания часто за счет интересов больного. В капиталистических странах право «свободы» назначения лекарств нередко используется врачами для сговора с аптекарями и фармацевтическими фирмами, которые дают «премии» врачам за назначение дорогостоящих лекарств, иногда ненужных или даже вредных.
Между больными и врачами в капиталистических странах существуют непреодолимые барьеры, главным образом экономические. Врач заинтересован в том, чтобы его клиентура увеличивалась, чтобы было больше больных, так как его бюджет зависит от гонораров, которые он получает от больных.
Отношения врачей между собой в нашей стране и других социалистических странах коренным образом отличаются от отношений между врачами капиталистических стран. Там частная практика порождает конкуренцию между ними, борьбу за клиентуру. В СССР и в других социалистических странах общедоступная и бесплатная медпомощь создает условия для подлинно товарищеских отношений между медработниками, уважения и взаимопомощи.