Гамма-излучение (гамма-лучи) — это электромагнитное излучение с длиной волны менее 1А, распространяющееся со скоростью света; возникает гамма-излучение при распаде ядер некоторых естественных и искусственно-радиоактивных изотопов (см.), торможении заряженных частиц и других ядерных реакциях.
В настоящее время в медицине в качестве источников гамма-излучения (гамма-излучателей) используют в основном искусственно-радиоактивные изотопы (радиоактивные кобальт Со60, цезий Cs137 и Cs134, серебро Ag111, тантал Ta182, иридий Ir192, натрий Na24 и др.). Из естественно-радиоактивных источников гамма-излучений используют (в курортологии) радон Rn222, радий Ra226 и радий-мезоторий MsTh228 (в онкологической практике). Энергия гамма-квантов радиоактивных изотопов варьирует от 0,1 до 2,6 Мэв. Энергия гамма-квантов одних изотопов (Со60, Cs137, Tu170) однородна, других (радий, тантал и др.) — имеет широкий спектр. Для лечебных целей необходимо гомогенное излучение (одной и той же энергии); поэтому применяют металлические фильтры для поглощения бета-частиц (см. Бета-излучение) и мягкого гамма-излучения. Для фильтрации мягкого бета-излучения достаточны фильтры из никеля, алюминия толщиной 0,1 мм. Для поглощения бета-частиц большей энергии и мягкого гамма-излучения необходимы фильтры из платины, золота толщиной 0,5—1 мм. Гамма-излучение, как и другие виды ионизирующих излучений, при взаимодействии с тканями организма вызывает ионизацию и возбуждение атомов и молекул, в результате чего возникают радиационно-химические реакции. Они вызывают изменения морфологических и функциональных свойств клеток, в первую очередь опухолевых, так как при лучевой терапии излучение всегда сосредоточивают в области опухоли. При достаточно высоких дозах излучения происходит гибель опухолевых клеток и замещение их рубцовой тканью. См. также Гамма-терапия, Излучения ионизирующие.