Индикаторы кислотно-основные — это органические вещества, изменяющие характер окраски (двухцветные индикаторы) или ее интенсивность (одноцветные индикаторы) при перемене рН среды.
Примерами двухцветных индикаторов могут служить лакмус — синий в щелочной среде и красный в кислой или метиловый оранжевый — желтый в щелочной и розовый в кислой среде; к одноцветным индикаторам относится фенолфталеин — бесцветный в кислой среде и малиновый в щелочной.
Индикаторы являются слабыми органическими кислотами или слабыми органическими основаниями, окраска недиссоциированных молекул которых отличается от окраски образуемых ими органических ионов. Так, недиссоциированные молекулы слабой кислоты — фенолфталеина — бесцветны, а образуемые ею анионы малинового цвета. При изменении рН среды меняется соотношение между числом недиссоциированных молекул и ионов, вследствие чего изменяется окраска индикатора. Перемена окраски индикатора происходит в свойственном каждому индикатору узком интервале значений рН среды (зона перемены окраски индикатора).
Зона перемены окраски метилового оранжевого находится в области рН=3,0—4,4; при рН<3,0 этот индикатор розовый, при рН>4,4—желтый. Постепенное изменение его окраски от розовой до желтой происходит при изменении рН среды от 3,0 до 4,4.
Индикаторы применяются: для определения конца титрования (см.) при определении кислотности желудочного сока, а также содержания кислот и щелочей в различных растворах (см. Нейтрализации метод); для колориметрического определения рН биологических жидкостей; для качественного определения кислотности или щелочности среды. Для всех этих целей индикаторы применяют в виде водных или спиртовых растворов или в виде специальных индикаторных бумажек (полоски фильтровальной бумаги, пропитанные растворами индикаторов).
Радиоактивные индикаторы — см. Изотопы.