Установлена прямая связь между степенью злоупотребления спиртными напитками беременной женщиной и тяжестью проявлений алкогольного синдрома плода. Во внутриутробном развитии его бывает период, когда плод наиболее чувствителен и восприимчив к действию алкоголя. Так, пороки развития формируются при воздействии в период эмбриогенеза. Например, микроцефалия обусловлена действием этанола в период формирования черепа, то есть на 4—8-й неделе беременности, микроофтальмия и укорочение глазной щели — на 4—15-й неделе. В течение 4—6-й недели злоупотребление алкоголем приводит также к аномалиям черепно-лицевой части скелета, конечностей, сердца, половых органов.
По мнению В. А. Тоболина и соавт. (1986), проанализировавших данные литературы о синдроме алкогольного поражения плода за последние десять лет, клиническая картина его может быть представлена следующими группами симптомов: пре- и постнатальной дистрофией, черепно-лицевой дисморфией, соматическими уродствами, повреждениями мозга, включая нарушения психомоторного и интеллектуального развития. Основное клиническое проявление алкогольного синдрома плода — внутриутробная дистрофия (гипотрофия). Это обусловлено тем, что алкоголь, принимаемый женщиной во время беременности, вызывает пренатальную задержку роста ребенка в результате замедленного созревания нейросекреторных субстанций мозга. У детей старше года, родившихся у злоупотреблявшей алкоголем матери, скорость роста и увеличения массы тела составляет соответственно 65% и 38% от нормальной. Полная картина заболевания при алкогольном синдроме плода встречается довольно редко, чаще превалируют те или иные симптомы, поэтому по степени выраженности клинических проявлений различают легкую степень, среднетяжелую и тяжелую, хотя четкие критерии тяжести не установлены.
Для постановки диагноза, помимо клинических проявлений и данных анамнеза о злоупотреблении матерью алкоголем, может иметь значение параклиническое исследование объема эритроцитов. Увеличение их служит дополнительным подтверждением наличия алкогольного синдрома плода.
Следует отметить, что при употреблении матерью алкогольных напитков в период грудного вскармливания (с целью стимуляции лактации) может развиться так называемый грудной алкоголизм. Из-за незрелости нервных клеток и повышения степени нервно-мышечной возбудимости ребенка даже небольшие дозы алкоголя вызывают иногда тяжелые по своим последствиям отравления и другие реакции со стороны детского организма.
Ранняя диагностика алкогольного синдрома плода имеет медико-социальное значение. При подозрении на возможность рождения неполноценного ребенка у женщин, злоупотребляющих алкоголем, необходимо решать вопрос о прерывании беременности. В случае своевременного излечения от пагубного пристрастия к алкоголю женщина имеет реальную возможность родить здорового ребенка.