Трудами И. П. Павлова и его последователей установлено, что процессы переваривания пищи в организме человека регулируются ЦНС. Нарушения в деятельности высших отделов ЦНС отрицательно влияют на моторику и секреторную функцию желудочно-кишечного тракта. Заболевания органов пищеварения, в свою очередь, могут отражаться на функциональном состоянии ЦНС и быть причиной нарушений обмена веществ.
При заболеваниях пищеварительной системы могут наступать нарушения, которые проявляются в ослаблении или извращении секреторной функции пищеварительных желез; в расстройстве моторной функции, обеспечивающей продвижение пищи по пищеварительному каналу; в ухудшении всасывания пищи; в диспептических расстройствах. Подобные нарушения называют функциональными заболеваниями. К этой группе заболеваний относят также опущение органов брюшной полости, спазм привратника, дискинезию желчевыводящих путей.
Кроме функциональных выделяют органические заболевания. К ним относят воспаление слизистых оболочек пищеварительной системы (гастрит, язвенную болезнь, колит), печени и желчевыводящих путей (цирроз, гепатит, холецистит) и злокачественные опухоли.
Этиологические факторы большинства заболеваний желудочно-кишечного тракта весьма разнообразны. Причинами заболеваний могут быть: нарушения нервной регуляции пищеварения (нейрогенный фактор), употребление острой или недоброкачественной пищи (пищевой фактор), воздействие алкоголя, кислот, щелочей и других химических веществ (химический фактор), воздействие патогенных микроорганизмов (инфекционный фактор).
К заболеваниям обмена веществ относят такие болезни, которые развиваются в результате расстройства функции желез внутренней секреции, нарушения углеводного, жирового или белкового обмена, неправильного питания, интоксикации и других причин. Среди этих заболеваний наиболее часто встречаются ожирение, сахарный диабет, подагра.