Согласно классическим представлениям о процессах переваривания пищи, основные события происходят в полости желудочно-кишечного канала. Туда поступает пищевой комок, на который действуют изливающиеся туда соки уже знакомых нам желез, богатые соответствующими ферментами.
Однако помимо этого механизма пищеварения, названного полостным, есть и другой. Его открыл известный советский физиолог Александр Михайлович Уголев. Этот механизм носит название пристеночного или мембранного пищеварения. Как выяснилось, ворсинчатая структура тонкой кишки, в громадной степени увеличивающая ее действующую поверхность, нужна не только для эффективного всасывания. Полостным пищеварением обеспечивается расщепление молекул белков, жиров и углеводов на относительно крупные части, после чего в простеночной зоне, на поверхности ворсинок происходит дальнейшее их размельчение, доведение до самых элементарных «кирпичиков» — аминокислот, жирных кислот и моносахаридов.
Работами последних лет показано также, что переваривать пищу и обеспечивать нас необходимыми веществами помогают в известной мере микробы, населяющие кишечник. Так называемые балластные вещества, например клетчатка, нужны не только для обеспечения двигательной функции кишечника, но и как ресурс для полезных нам микроскопических помощников в деле пищеварения.
Конечно, среди микробов, особенно живущих в толстой кишке, имеется немало таких, которые вызывают гнилостные процессы и приносят вред, о чем мы еще будем говорить. Поэтому решать однозначно вопрос о том, полезно или вредно для нас наличие в кишечнике микробов, было бы неверно. Микробное население кишечника является одновременно фактором и положительным, и отрицательным. Надо ценить помощь полезных микроорганизмов и вместе с тем ограничивать нежелательные действия вредных «квартирантов».
В ходе всасывания продукты переваривания жиров переходят в лимфу, которая в сосудах, идущих от кишок, имеет беловатый цвет и называется млечным соком. Кстати, цвет молока также обусловлен мельчайшими капельками жира (жировой эмульсией), делающими его непрозрачным и белым. Остальные вещества всасываются в основном в кровь, которая собирается в воротную вену и течет в печень.