Причины возникновения перитонита у детей многочисленны. Перитонит может быть следствием сепсиса, острого аппендицита, воспаления и перфорации дивертикула Меккеля, различных форм кишечной непроходимости, перфорация язвы желудка или двенадцатиперстной кишки, язвенно-некротического энтероколита новорожденных, воспаления поджелудочной железы, расхождения швов анастомоза в послеоперационном периоде, туберкулеза, перфорации брюшнотифозной язвы и пр. Подобные формы перитонита относят к вторичным, т. е. возникающим вследствие того или иного заболевания. Редкую форму составляет так называемый первичный перитонит, когда причина образования воспаления брюшины не ясна. К первичному перитониту иногда относят диплококковый (пневмококковый) перитонит. Вместе с тем подобное подразделение условно, так как и при диплококковом перитоните нередко находят воспалительные заболевания гениталий. Известны случаи внутриутробного перитонита.
Перитонит бывает разлитым и отграниченным. При разлитом, или общем, перитоните в воспалительный процесс вовлекается вся брюшина и гной свободно перемещается по всей брюшной полости. Под воздействием лечения воспалительный процесс может локализоваться в одном или нескольких ограниченных участках брюшной полости. Иногда с самого начала заболевания организм способен локализовать процесс в одном месте. Тогда образуются аппендикулярный, межкишечный, поддиафрагмальный абсцессы и абсцесс малого таза. Так как клиническая картина и методы лечения каждого из перечисленных выше отграниченных процессов имеют отличие, они в соответствующих разделах рассмотрены отдельно.
Характер жидкости при перитоните может быть разнообразным. В первые часы развития перитонита жидкость может быть экссудативной. В дальнейшем в связи с размножением микробной флоры она становится гнойной. При наличии гноя в брюшной полости перитонит называют гнойным. На фоне проводимой консервативной терапии возможна резорбция (всасывания) жидкости, образование фибринозных наложений и спаек. При наличии фибринозных наложений и гнойного экссудата перитонит называют фибринозно-гнойным. В отдельных случаях возможен переход острого перитонита в подострую или вялотекущую форму либо образование так называемых сухих перитонитов.