Алкоголизм — это патологическое пристрастие к алкоголю, приводящее к нарушениям социальных норм поведения, психическим и физическим расстройствам. Возникает в результате систематического неумеренного употребления спиртных напитков (пьянства). Алкоголизм и пьянство оказывают пагубное влияние на труд, быт и благосостояние общества. Все это делает алкоголизм серьезной медицинской и социальной проблемой.
Различные изменения, возникающие под влиянием алкоголя,— ослабление задерживающих влияний, снижение умственных способностей, огрубение — приводят пьющего не только к систематическому нарушению норм поведения, но и к преступлению. Больше половины убийств, телесных повреждений и преступлений против нравственности совершается в состоянии опьянения.
Возникающие при опьянении нарушения равновесия, внимания, ясности восприятия окружающего, координации движений обусловливают частоту несчастных случаев среди алкоголиков и снижают их производительность труда. По данным Центрального института травматологии и ортопедии, в Москве около 20% бытовых и 46% уличных травм связано с алкоголизмом. В США, по официальным данным, ежегодно регистрируется 400 тыс. травм, связанных с алкоголизмом, 30 млн. дней нетрудоспособности падает на алкоголиков.
Многочисленными экспериментами на животных установлено вредное влияние алкоголизма на потомство. Дети алкоголиков и дети, зачатые в нетрезвом состоянии, значительно чаще рождаются с различными пороками развития, у них чаще наблюдается умственная отсталость, эпилепсия и т. д. Установлено, что из 100 детей, больных эпилепсией, у 60 — родители алкоголики, из 100 умственно отсталых детей — у 40. Наблюдение в течение 28 лет за 10 семьями алкоголиков показало, что из 57 родившихся детей 25 умерли в возрасте до 1 года, 5 страдают эпилепсией, 5 — гидроцефалией, 12 детей — умственно отсталых и только 10 здоровых.
В психиатрической практике принят термин «хронический алкоголизм».